지난 1969년 아시아의 작은 항공사로 첫 날개를 편 대한항공은 지난 40년 세월 동안 우리나라 경제 발전의 커다란 역할을 담당해 왔다.

항공기는 하늘을 나는 영토이자 그 나라 국력의 상징으로 여겨진다. 특히 국적 항공사 여객기는 5대양 6대주를 이어주며 취항으로 국민들과 전세계 동포들에게 긍지를 심어주는 역할을 수행한다.

지난 40년간 대한항공이 이룬 성과를 숫자로 정리해본 결과 지구를 14만6700바퀴, 지구에서 달까지 7700번 이상 왕복하는 거리인 58억7152만5000km를 운항하면서 세계 39개국 116개 도시를 누볐다.

대한항공이 실어 나른 승객은 우리나라 전체 인구가 9번 이상 비행기를 탄 것과 같은 4억7251만명이며, 화물은 8톤 트럭 341만2500대 분량인 2730만톤에 달한다. 1969년 제트기 1대와 프로펠러기 7대 등 8대로 출범한 대한항공은 현재 B747-400 44대, B777 22대 등 모두 130대의 항공기로 지구 곳곳의 하늘 길을 열고 있다.

대한항공은 1970년대 태평양·유럽 및 중동 노선 개설로 국가 산업 발전 견인차 역할을 했으며, 1971년 L.A. 화물기 취항, 1973년 파리 화물기 취항 등을 통해 국산품의 해외 수출을 열었다. 1970년대 중반 중동노선 개설로 우리나라 건설 업체들의 중동 진출을 지원하는 등 경제 발전의 견인차 역할을 수행했다.

1980년대에는 서울 올림픽 공식 항공사로서 국가 위상을 높였다. 1990년대는 베이징·모스크바 노선 개설로 굳게 닫혀 있던 땅에 태극 날개를 펼쳤으며, 2000년대에는 국제 항공 동맹체 ‘스카이팀’(SkyTeam) 창설을 주도하는 등 세계에서 가장 주목할 만한 혁신으로 당당히 글로벌 명품 항공사로 발돋움했다. 또한 국제 항공화물 부문 세계 1위를 달성해 우리나라 수송 물류사에 한 획을 긋는 큰 성과를 거뒀다.

프랑스, 이탈리아, 러시아 등 유럽과의 외교 정책 선봉에 나섰으며, 전세기 운항을 통해 한-중국 수교의 가교 역할을 하는 등 민간 외교에 앞장섰다. 또한 세계3대 박물관에 한국어 안내 서비스를 도입해 우리나라 국제 위상을 높이고 국민 자긍심을 고취시키는데 기여했다.

대한항공은 몽골에 B727 항공기 1대를 무상 기증하고 장학 사업을 펼쳐 양국간 경제 교류 및 우호증진에 기여했으며, 최근 우즈베키스탄 국가 인프라 개발 프로젝트인 나보이 프로젝트 참여를 통해 한국기업 동반 진출 기회를 제공하고 있다.

이와 함께 여객·화물·정비·기내식 등 항공관련 제반 시설과 비행훈련원 등 조종사 양성 시스템 구축으로 국가 항공산업 선진화에 중추적 역할을 수행하고 있다.

국내 최초 군용 헬기(500MD), 전투기(F-5 제공호)를 생산했으며, 5인승 국산 경항공기를 자체 개발하고 무궁화 위성 등 국산 위성 개발 참여하는 등 항공우주산업 발전에 기여하고 있다.

한편 이날 서울 공항동 본사에서 진행된 창사 40주년 기념식에서는 1만6950시간의 무사고 조종사 김광희 기장(60세), 2만9237시간의 국내 최장 비행 경력을 자랑하는 박길영 객실승무원(남·56세), 대한항공 최장 근무자 한영희 부장(56세·38년2개월 근무) 등 각 분야에서 최고로 인정받는 직원들이 상을 받았다.

대한항공은 객실 승무원들이 과거 유니폼을 입고 비행하는 행사를 비롯해 고객사은 영화 해외 상영회, 결혼 40주년 노부부 해외여행 지원 행사 등 다양한 행사를 진행할 예정이다.

채명석 기자 oricms@asiae.co.kr
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