타이거 우즈가 브리티시오픈을 앞두고 연습라운드를 하고 있다. 사진=골프닷컴 캡처

'골프황제' 타이거 우즈(미국)가 드디어 '스타트라인'에 섰다.

목표는 바로 16일밤(한국시간) 스코틀랜드 에어셔의 턴베리골프장(파70ㆍ7204야드)에서 개막하는 '최고(最古)의 메이저' 브리티시오픈(총상금 860만달러) 우승이다. 이 대회는 특히 영국인들이 이 세상에서 유일하다는 의미로 '디오픈'이라고 부를 정도로 자존감을 내세우는 대회다. 최대관심사는 단연 우즈와 21세기 최초로 이 대회 3연패에 도전하는 파드리그 해링턴(아일랜드)의 '진검승부'다.

▲ 우즈 "목표는 메이저 15승"= 우즈는 그동안 1998년과 2003~ 2004년 등 단 세 시즌만 메이저 타이틀이 없었다. 올해 마스터스와 US오픈에서 각각 공동 6위에 그친 우즈로서는 이번 대회 우승이 더욱 절실하다는 이야기다. 우즈 역시 "턴베리는 모르지만 우승하는 법은 잘 알고 있다"면서 일찌감치 스코틀랜드에 도착해 비디오 분석까지 공을 들이고 있다.

우승의 관건은 당연히 대자연과의 싸움이다. 마스터스나 US오픈 등 미국의 메이저대회가 '잘 세팅된 난코스'라면 이 대회는 골프의 발상지답게 자연 그대로의 러프와 항아리 벙커 등 험난함과 맞서는 컨셉이다. 여기에는 물론 방향과 세기를 수시로 바꾸며 선수들을 위협하는 바닷바람이 최대 변수로 작용한다.

우즈에게는 더욱이 이 대회에서 2000년과 2005~ 2006년의 2연패 등 세 차례나 우승컵을 수집했던 달콤한 기억이 있다. 무릎수술 뒤의 장기결장에도 불구하고 복귀 이후 10개 대회에서 이미 3승을 수확했다는 것도 우즈의 우승확률을 높여주고 있다. PGA투어 홈페이지(www.pgatour.com)에서도 당연히 우즈를 우승후보 1순위에 올려놓고 있다.

지난해 대회 2연패의 위업을 달성했던 파드리그 해링턴의 우승 당시 모습.

▲ 해링턴 "21세기 최초의 대회 3연패"= 현지에서는 해링턴의 3연패 도전에 스포트라이트가 집중되고 있다. 해링턴이 만약 이번에도 '클라레 저그'를 거머쥔다면 1956년 피터 톰슨 이후 53년만의 대기록으로 직결된다. 1860년 창설된 이 대회의 최다연승기록은 톰 모리스 주니어의 4연패(1867~ 1870년)이다.

해링턴은 그러나 올해들어 슬럼프에서 벗어나지 못하고 있다는 것이 부담스럽다. 해링턴은 지난해 이 대회에 이어 '마지막 메이저' PGA선수권까지 차지하며 기염을 토했지만 올 시즌에는 13개 차례의 PGA투어에서 단 한차례도 '톱 10'에 진입하지 못하는 수모를 겪고 있다. 해링턴은 이에대해 "스윙교정 후유증 때문"이라면서 "지금은 샷 감각과 함께 자신감까지 회복했다"며 자신감을 표명하고 있다.

도박사들은 해링턴 보다도 세르히오 가르시아(스페인)에게 기대치가 크다. 잉글랜드에서는 폴 케이시와 이안 폴터 등 '잉글랜드 군단'이 1992년 닉 팔도 이후 17년만의 우승을 일궈내기를 고대하고 있다. '한국군단'은 최경주(39)와 앤서니 김(24ㆍ한국명 김하진)이 동반출전한다.

이번 대회는 한편 중계도 블록버스터급이다. SBS골프채널에서 1, 2라운드(16~ 17일)를 오후 5시부터 무려 10시간30분 동안 생중계한다. 3라운드(18일)는 오후 6시부터 다음날 새벽 3시까지, 최종 4라운드(19일)는 오후 7시부터 다음달 새벽 4시까지 각각 9시간씩 생생하게 현장을 볼 수 있다.

김현준 골프전문기자 golfkim@asiae.co.kr
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