이명박 대통령이 23일 김정일 북한 국방위원장의 구두 메시지를 전달받으면서 구체적인 내용이 무엇인지에 관심이 쏠리고 있다.

이 대통령은 이날 오전 9시 청와대에서 김기남 노동당 비서 등 고 김대중 전 대통령 조문차 방남한 북한 조문사절단을 약 30분간 접견한 자리에서 김 위원장의 구두 메시지를 전달받았다.

김 위원장의 메시지 내용은 구체적으로 알려지지 않았다. 이동관 대변인은 이와 관련, "남북협력 진전에 대한 것"이라면서 "그 내용은 민감성 때문에 공개하지 않겠다"고 비공개 원칙을 밝혔다.

일각에서는 '내용의 민감성'이라는 부분을 감안해 남북정상회담, 특사교환, 북핵문제 해법 등 기존 남북관계 개선을 위한 획기적 제안이 담기지 않았겠느냐고 추측하고 있다.

아울러 내용에서 상호간 기존 원칙적 입장을 재확인하는 수준이라고 해도 남북정상간 간접대화가 갖는 의미는 대화의 물꼬를 열었다는 점에서 의미가 상당하다고 보고 있다.

김 위원장의 메시지는 우선 그동안 북한 측이 강조해온 포괄적인 대남 원칙이 담긴 것으로 관측된다. 북한은 현 정부 출범 이후 '비핵·개방·3000'이라는 우리 정부의 대북기조를 전면 비판하면서 6.15 공동선언과 10.4 정상 선언의 이행을 강력 촉구해왔다.

정부는 이와 관련, 6.15 및 10.4 선언을 존중한다면서 구체적 이행을 위해서는 북한의 비핵화가 우선이라는 입장을 고수해왔다.

이 대통령은 이날 면담에서 "우리 정부의 일관되고 확고한 대북원칙을 설명한 뒤 김 위원장에게 전달해달라"면서 "남북이 어떤 문제든 진정성을 갖고 대화로 문제를 풀면 해결하지 못할 일이 없다고 강조했다고 이 대변인이 전했다.

이는 남북관계 개선을 위해 북한의 비핵화가 우선이라는 정부의 일관된 대북원칙을 강조한 것. 북한의 비핵화 문제가 선행돼야 남북관계의 진전 등을 위한 가시적 조치가 가능하다는 입장을 밝힌 것으로 해석할 수 있다.

아울러 김 위원장의 메시지에는 6.15 및 10.4 선언의 이행뿐만 아니라 남북관계의 전면적인 개선과 그것을 위한 당국간 대화 재개 등에 대한 강력한 의지가 담겨 있을 것이라는 전망도 나온다.

우선 북 조문단의 청와대 예방이 우여곡절 끝에 성사됐다. 특히 북 조문단은 1박 2일로 예정됐던 서울 체류기간을 하루 더 연장하면서까지 청와대 방문에 강한 의지를 보였다. 이러한 점을 감안하면 남북관계 현안과 관련 북한 측의 보다 진전된 입장 표명이 있었을 것이라는 해석이 가능하다.

이를 위해 당장 800연안호 억류 직원 문제와 관련 가시적 조치를 보장하는 언급이 있었을 지도 주목된다. 또한 북한이 강력 희망하는 북미수교 등 관계정상화 역시 남북관계의 개선 및 정상화가 전제돼야 보다 탄력을 받을 수 있는 사안이다.

아울러 김 위원장의 메시지 내용 및 공개 여부와는 별도로 북한 조문단의 청와대 예방이 갖는 의미 또한 상당하다.

현 정부 출범 이후 남북 당국간 대화는 사실상 단절상태였다. 지난해 7월 금강산 관광객 피살 사건은 물론 지난 4월과 5월 각각 북한의 장거리 미사일 발사 및 제2차 핵실험 등의 여파로 남북관계는 좀처럼 경색국면을 벗어나지 못했다. 특히 북한의 도발에 따른 유엔 등 국제사회의 제재 분위기가 확산되면서 남북관계 또한 극적 전기를 마련하지 못했다.

다만 최근 빌 클린턴 전 미국 대통령의 방북에 따른 미국 여기자 2명 석방과 현정은 현대그룹 회장의 방북에 따른 현대아산 억류직원 석방과 이산가족 상봉 등 5개항 합의 등으로 남북관계는 화해국면으로 접어들었다.

이러한 상황 속에서 김기남 비서와 김양건 통일전선부장 등 김 위원장의 핵심 측근들이 청와대를 예방한 것은 앞으로 남북관계 개선을 위한 주춧돌을 놓은 것으로 볼 수 있다.

김성곤 기자 skzero@asiae.co.kr
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