[아시아경제신문 이경호 기자]
9월은 마사회 창립 60주년의 달이자 말산업육성의 기치를 내건 김광원 회장 취임 1주년을 맞는 달이기도 하다.

김 회장은 지난해 9월 19일 취임식에서 "말 산업 발전을 위해 견마지로(犬馬之勞)를 다하겠다"면서 거침없이 달려왔다. 김 회장은 포항시장, 경상북도 부지사를 거쳐 15, 16, 17대 국회의원을 지낸 공직자 출신 CEO다. 3선의 국회의원 출신에 노련한 행정가의 경험은 공기업 CEO의 능력에서도 빛을 발휘했다는 게 마사회 안팎의 평가다.

김 회장은 업무 파악이 끝나자마자 "경마도 말 산업의 일부일 뿐이다. 승마, 말 생산, 말 유통 등 말 산업이 튼튼하게 뿌리내려야 마사회도 살고 농촌도 산다"고 선언했다.

그는 이어 '경마 위주의 사업구조를 재편하겠다'며 생활승마인구를 두 배 이상으로 끌어올리는 '말 산업 육성 계획'의 비전을 제시했다. 낡은 관행을 타파하라는 의미에서 "접시를 깨라"는 비유를 사용해 화제를 낳기도 했다. 마사회의 한 직원은 "경마사업에만 주력하고 승마보급 등 기타 말 관련 사업은 불요불급한 주변업무로 생각하던 직원들은 적잖이 놀랐다"고 전했다.

김 회장은 말 산업이 제대로 발전하기 위해서는 경마에 비해 취약한 승마산업을 집중적으로 육성해야 한다고 판단했다. 승마는 말 생산부터 육성, 유통, 장구산업 등 관련 산업이 크게 발전할 수 있고 농촌경제 발전에 크게 도움이 된다는 것이다.

일반인들이 무료로 승마를 즐길 수 있도록 전국의 민간 승마장과 연계해 '전국민 말타기 운동'을 시작했다. 이는 현재 2만 명 선에 머물고 있는 국내 승마인구를 5만 명까지 끌어올리려는 마사회의 승마저변 확대 전략이다. 지난 3월에는 한국농어촌공사, 한국농업대학과 함께 승마활성화 공동협약을 체결했다. 말산업육성법은 연말까지 공포하는 것을 목표로 법안 상정을 추진 중이다.

김 회장은 "남은 2년 동안 퇴임 후에도 회사가 계속 발전할 수 있는 건설적인 방안을 찾겠다"면서 "창립 60주년을 맞은 마사회가 경마에서 태동해 경마로 성장해 왔다면, 미래의 마사회는 말 산업으로 제2의 전성기를 구가할 것"이라고 말했다.

이경호 기자 gungho@asiae.co.kr
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