[아시아경제 조용준 기자]'긴 허공 곧게 지나 붉은 안개 속 들여가니/최고봉에 올랐다는 것을 비로소 알겠네/둥그렇고 밝은 해가 머리위에 나직하고/사면으로 뭇 산들이 눈앞에 내려앉았네/몸은 날아가는 구름 쫓아 학을 탄 듯하고ㆍㆍㆍ./안축(1282~1348ㆍ登太白山).

추운 겨울밤. 옷깃을 여미게 만드는 매서운 겨울바람이 얼굴을 할퀴고 지나간다. 별빛을 따라 어둠속에서 사람들이 하나 둘 모이기 시작한다. 시계는 새벽 3시30분을 가르키고 있다.

바로 눈 앞도 분간하기 어렵건만 몇 몇 사람들의 머리 위에서 빛나는 랜턴불빛에 주변이 환하다. 사람들은 저마다 두툼한 옷에 모자, 배낭을 짊어지고 중무장을 한 채 비장한 모습이다.

태백산 눈꽃을 보기엔 이른감은 있지만 지난 주말 강원도 산간지방에 눈소식이 있다는 예보를 접하고 나선 길이다. 하지만 하늘엔 구름 한 점없이 별들이 초롱 초롱 빛을 발하고 있다.

출발지인 유일사매표소에 모인 등산객들은 "이런 날씨라면 눈꽃구경은 접어야 한다"며 웅성거린다.

일단 간단한 준비운동을 마치고 출발했다. 칠흑 같은 어둠 속에서 랜턴불빛을 따라 등산객들이 꾸물꾸물 산을 오른다.

워낙 깜깜한 탓도 있지만 얼마 후 산꼭대기에서 마주칠 겨울풍경에 대한 기대감으로 주변은 아예 볼 생각을 접었다.

태백산은 경상북도 봉화군과 강원도 영월군, 태백시 경계에 해발 1567m로 높이 솟은 산이다. 예부터 한라산, 지리산 등과 함께 남한의 대표적인 명산으로 꼽혀왔다.

특히 하늘에 제사를 지내던 천제단을 머리에 이고 있어 민족의 영산으로 불리기도 한다.

지리적으로는 백두산에서 지리산으로 이어지는 백두대간의 분깃점에 해당하고 최고봉인 장군봉과 문수봉을 중심으로 전체적인 지형이 크고 웅장한 느낌을 준다.

50여분쯤 올랐을까. 유일사쉼터를 앞두고 갑자기 매서운 칼바람이 휘몰아쳐 옷 속을 사정없이 파고든다.

어느새 별들은 사라지고 짙은구름이 한바탕 몰아치자 일순 세상이 얼어붙은 듯 싸늘해진다. 하늘엔 구멍이 뚫린 듯 펑 펑 함박눈을 쏟아낸다. 등산객들의 발걸음이 바빠진다.

정상을 1.7㎞ 정도 앞두고 길도 험해진다. 등산로는 좁아지고 돌과 나무가 눈에 띄게 많아진다.

정상이 가까워지면서 저 멀리 산 능선을 따라 주변이 어렴풋이 밝아온다. 예사롭지 않은 나무의 형상들이 눈에 띄기 시작한다. 그 유명한 태백산의 '주목(朱木)'들이다.

'살아서 천년, 죽어서 천년을 간다'는 주목은 이름 그대로 줄기와 가지가 붉은색을 띄며 강인한 생명력으로 유명하다. 겨울철엔 말라 비틀어져 죽은 듯 보이면서도 봄이 오고 때가 되면 다시 물기를 머금고 파란 싹을 낸다고 한다.

주목 군락지를 벗어나 장군봉으로 향하자 눈이 그치면서 하늘이 열리기 시작했다.

천제단까지 가는 등산로 양쪽으로 눈꽃의 향연이 펼쳐진다. 능선이건 나무건 사방이 온통 설화로 뒤덮여 있다. 양팔에 주렁주렁 눈송이를 안은 나무들이 힘에 겨운 듯 아래로 늘어뜨린 모습이다.

눈꽃을 찾아 나선 이들에게 보상이라도 하듯 자연이 준비한 눈부신 향연에 넋이 나갈 정도다. 이맛에 등산객들은 겨울산행을 즐기는것은 아닌가라는 생각이 든다.

천제단에 섰다. 백두대간의 능선을 넘어 붉은 기운이 솟아 오른다.
'와~' 등산객들의 탄성이 쏟아진다. 대자연이 내뿜는 불덩이가 꿈틀대며 온 몸을 휘감는다. 겹겹히 쌓인 발아래 산들과 정상에 선 이들이 숨을 죽인다. 마치 하늘과 땅이 소통하는 통로에 서 있는 듯한 착각에 빠지게 한다.

최용호(44ㆍ서울)씨는 "3대가 덕을 쌓아야만 볼 수 있다는 태백산 일출을 직접 보니 온 산의 기(氣)가 가슴속으로 파고드는것 같다"며"내년에는 뭔가 좋은 일이 생길 것 같은 예감이 든다"며 즐거워했다.

날이 밝은 후 천제단을 중심으로 백두대간의 고봉들이 어깨와 어깨를 맞대는 대파노라마는 가히 장관이다.

함백산 정상이 바로 눈앞에 있고, 매봉산 지나 두타산, 청옥산 고적대 능선이 힘차게 뻗는다. 금대봉에서 낙동강 발원지를 따라 산줄기를 잇댄 낙동정맥의 능선도 이 지점에서 한눈에 들어온다.

내려서는 길, 천제단아래 단종비각을 지나면 망경사(望鏡寺)다. 절의 규모도 작고 볼거리도 많지 않지만 야간산행에 지친 이들에겐 휴식처 역활을 톡톡히 한다.

여기저기 모여 앉은 등산객들은 벌써 어디선가 따듯한 물을 구해와 추위에 지친 몸을 달래고 있다.

절에는 용정(龍井)이라는 우물이 있다. 우리나라에서 가장 높은 곳에서 솟아 나오는 샘으로 알려져 있다. 여간해서 마르는 일이 없고 천제의 제사 때는 제사용 물로 쓰인다고 한다.

한 국자 샘물은 얼음장같이 차갑지만 산행으로 데워진 갈증을 시원하게 씻어내는 데는 이만한 게 없다.

온 갖 시름을 벗어 던지고 충만한 기를 받은 사람들이 가벼운 발걸음으로 당골광장으로 향한다. 하산길에는 숲이나 나무에 대한 해설 표지판이 잘 정비돼 이리저리 산을 살피는 재미도 쏠쏠하다.

등산로를 따라 2시간여를 내려가면 산행의 종착지인 당골광장이다. 이곳에서는 매년 1월경 눈꽃축제가 화려하게 펼쳐진다.

태백산(태백)=글ㆍ사진 조용준 기자 jun21@asiae.co.kr

◇여행메모
△가는길=자가용은 영동고속도로와 중앙고속도로를 타고 제천IC를 나와 38번 국도로 빠져 정선, 고한으로 간다. 버스는 동서울터미널에서 태백행이 수시로 운행하고 김포ㆍ인천공항에서도 태백까지 직행한다.

△먹거리=한우고기와 닭갈비가 별미. 해발 650m 이상의 고지대에서 자란 한우를 재래식 도축으로 신선한 육질을 자랑한다. 태백한우골(033-4599-4799)은 한우생고기를 연탄불에 구워먹는 맛이 일품. 닭갈비는 고구마, 떡, 냉이 등에 육수를 붓고 끓여 기름기가 적고 담백하다.

△볼거리=한국 석탄산업의 변천사와 석탄생성의 과정을 한눈에 이해할 수 있는 석탄박물관은 볼 만하다. 또 한강과 낙동강의 발원지인 검룡소와 황지를 비롯해 매봉산 풍력발전단지 배추밭, 용연굴, 구문소 등도 빼 놓을 수 없다. (033)550-2081
'타는 맛이 다른 황제스키장'을 슬로건을 내건 오투리조트도 23일까지 수험표 소지자에겐 50%할인혜택도 제공한다. (033)580-7183.


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