[아시아경제 최대열 기자] 미국과 일본간의 '하늘길'을 보다 자유롭게 하는 오픈 스카이(open sky) 협정 초안이 체결됐다. 각국 항공사들로 이뤄진 항공동맹들간의 합종연횡도 계속됨에 따라 항공사들의 경쟁도 본격화될 것이란 분석도 나온다.

12일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 미국과 일본은 각각 오픈스카이 협정 초안에 합의했다고 발표했다. 이 협정은 양국 항공사들이 운항 도시나 횟수 제한 없이 자유롭게 운항하는 권한을 주는 것을 주 내용으로 한다.

아울러 노선운임에 대한 결정도 자유로워지며 정부의 사전승인도 필요 없어 각종 항공자유화 협정 가운데 가장 발전된 형태로 일컬어진다. 최근 일본항공(JAL)을 끌어들이기 위한 주요 항공동맹들간의 경쟁이 가열되고 있는 가운데 이번 협정으로 인해 양국 항공사들간의 경쟁이 치열해질 것이란 전망이 나오는 이유다.

실제 델타항공은 경영난에 빠진 일본항공에 자금지원을 할 수 있다며 구체적인 액수를 제시하기도 했다. 델타항공은 두번째로 큰 항공동맹 스카이팀 소속이며 일본항공은 원월드에 속해 있다.

보다 많은 승객을 확보하기 위해 각 동맹들은 치열한 회원사 유치전을 벌인다. 각 항공사들은 이러한 동맹을 통해 코드쉐어, 라운지 공동이용 등의 편의를 제공해 어느 항공사를 유치하는지에 따라 희비가 엇갈리기도 한다.

현재 전 세계 3대 항공동맹으로는 스카이팀, 원월드 외에도 가장 많은 회원사들이 속한 스타얼라이언스 등이 있다. 지난 10월에는 미국 콘티넨탈항공, 멕시코 코파항공이 스카이팀을 탈퇴해 스타얼라이언스에 가입한 바 있다.

이러한 항공사들간의 경쟁은 곧 소비자들에게 이익이 될 것이란 이야기도 들린다. 이번 협정 체결 후 미국 교통국 레이 라후드는 "태평양 양쪽에 있는 항공승객과 항공사들 모두에게 좋은 소식"이라며 "소비자들은 경쟁력 있는 가격과 더 편리한 서비스를 받을 수 있을 것"이라고 말했다.

국제항공운송협회에 따르면 지난해 미국을 출.입국한 항공승객들은 1억7800만명, 일본은 5650만명에 달한다.

협정 체결에 걸림돌이 됐던 독점 관련 조항도 비켜갈 수 있게 됐다. 미 교통국은 항공동맹을 강화하기 위해 반독점면제를 승인할 방침이라고 밝혔다.

최대열 기자 dychoi@asiae.co.kr
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