[아시아경제 김달중 기자] '미스터 스마일'이라는 별명이 무색할 정도로 최근 정세균 민주당 대표의 얼굴에서 웃음이 완전히 사라졌다. 한명숙 전 국무총리를 겨냥한 검찰 수사의 칼끝이 언제 자신에게로 향할지 가늠할 수 없기 때문이다.

2006년 12월20일 한 전 총리와 함께 곽영욱 전 대한통운 사장과 총리공관에서 오찬을 함께 했다는 사실이 밝혀졌을 때만하더라도 정 대표는 침묵을 지켜왔다. 한 전 총리의 묵비권 행사와 맞물려 필요하다면 법정에서 시비를 가리겠다는 의도에서다. 또 불필요한 말들이 오가면 오해의 소지가 있을 수 있다는 점에서 무대응으로 일관했다.

그러나 산지부 장관 재임 시절에 곽 전 사장을 석탄공사 사장으로 검토해 볼 것을 지시한 것으로 알려지면서 논란의 불씨가 되살아나는 형국이다.

입을 다물어온 정 대표는 23일 노영민 대변인을 통해 "재임 당시 장관으로서 직무 범위를 벗어난 적이 없다"고 적극 해명했다. 그는 또 "재임 기간 석탄공사 사장 공모가 이뤄진 것은 맞지만 평가와 심사 작업, 공식 추전 등은 재임 중에 개시되지 않았다"고 주장했다.

당 핵심관계자는 24일 "지금 제기되는 의혹들은 소설 수준에 불과하지만 이대로 침묵만을 지킨다고 해결될 문제는 아닌 것 같다고 판단했다"고 적극 대응에 나선 배경을 설명했다.

그러나 민주당의 고민은 점차 깊어가고 있다. 제1야당 대표가 검찰 수사 선상에 오를 경우 입게 될 정치적 타격이 적지 않기 때문이다.

여기에 "걸핏하면 정치수사라고 비난하는가 하면 수사환경이 갈수록 어려워지고 있지 않나"라는 전날 이명박 대통령의 검찰 격려 발언은 사정정국을 예고한 것이라는 해석을 낳고 있다.

특히 한 전 총리에 대한 의혹이 법정 공방을 통해 진실을 가리게 된 만큼 오찬에 동석했던 정 대표의 증인 채택여부도 피할 수 없어 보인다. 재임 중 야당 대표가 법정 증인으로 출석하는 모양새 자체만으로도 국민들에게 부정적인 이미지를 줄 수 있다.

당 관계자는 "일단 검찰이 정 대표에 대해 본격적인 수사를 개시한 것은 아니지만, 한 전 총리 재판에 증인 참석 여부도 이미지 훼손이 불가피해 보인다"고 말했다.

무엇보다도 연말정국 이후 예상되는 세종시 수정안(내년 1월)과 이에 따른 행복도시건설특별법 개정문제(2월 임시국회), 6월 재ㆍ보선까지 당력을 집결해야 할 현안들이 산적해 있어 정 대표의 리더십 타격은 또 다른 논란의 불씨가 될 수 있다.

당 일각에서는 극적인 반전도 배제하지 않고 있다. 한 전 총리 재판과정 등에서 의혹들이 사실 무근으로 밝혀질 경우 당내 위상은 더욱 공고해질 것이라는 전망이다.

그러나 한 전 총리의 재판이 시작되더라도 대법원까지 진행될 경우 진실 찾기는 먼 훗날의 이야기가 될 소지가 높다. 내년 지방선거를 진두지휘해야 할 야당 대표로서 적잖이 곤혹스러워하는 이유가 여기에 있다.

김달중 기자 dal@asiae.co.kr
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