[아시아경제 김달중 기자] "호남이 민주당의 변화를 요구한다." 정세균 민주당 대표가 28일 광주 김대중컨벤션센터에서 열린 지방자치 아카데미 강연에서 한 발언을 놓고 당이 술렁거리고 있다. 이른바 당 쇄신을 위한 공천개혁을 의미하는 '호남 물갈이론'에 대한 찬반 입장이 엇갈리면서 내부 갈등이 표출되고 있다.

정 대표는 이날 "호남이 민주당의 변화를 요구하는 시대를 맞고 있다"면서 "변하지 않으면 호남의 유권자들이 민주당에 더 엄한 벌을 내릴 수도 있다"고 말했다. 그러면서 "광주·전남 시도민의 마음을 얻는 것이 민주당의 성패와 직결된다"며 "광주가 결심하면 서울을 변화시킬 수 있다"고 했다.

이는 그동안 '선(先)호남 후(後)수도권' 공천을 강조해온 정 대표의 6.2 지방선거 전략과 맞닿아 있다. 호남에서 공천개혁을 통해 수도권을 공략하겠다는 것이다. 변화와 쇄신 없이는 수도권 공략은 쉽지 않다는 판단 때문이다. 또 지난해 전남 장흥 재·보선에서 민주당 후보가 민주노동당 후보에게 패배하는 등 '텃밭'이라고 언제나 '안전지대'가 될 수 없다는 위기감도 있다.

여기에 이번 지방선거를 앞두고 국민참여당이 창당해 야권 연대가 어느 때보다 절실하다. 정 대표는 "민주개혁진영의 다섯 개 당이 난립하면 지는 것"이라며 "한나라당은 하나가 나오는데 개혁진영에 서너 명이 나오면 대진표가 압도적으로 불리해진다. 그래서 통합해야 한다"고 강조했다. 야권연대를 위해서는 민주당이 가지고 있는 기득권인 호남지역에서 일부를 양보할 수밖에 없다는 게 현 지도부의 공통된 인식이다.

정 대표는 이를 위해 시민 배심원제도를 도입했다. 당헌·당규에서 전략공천 허용범위인 30% 이내에서 전문가그룹과 일반 시민들로 구성된 배심원단이 후보를 선출하는 제도다. 이 제도를 통해 새로운 인물을 배출시키겠다는 것이다.

하지만 이 제도는 지역구 조직을 관리해온 이른바 기득권을 가진 후보들에게 상대적으로 불리할 수 있다. 또 야권 연대를 위해서는 주로 호남지역의 기득권을 양보해야 한다는 측면에서 호남지역 정치인들의 반발이 크다. 비주류 쪽에서는 "정 대표가 당을 장악하기 위해 호남 물갈이를 시도하려고 한다"며 강하게 반발하고 있다.

광주지역 출신의 박주선 최고위원은 "선거연대가 필요한 지역에서 제한적으로 실시해야 한다"고 선을 그었고, 조영택 의원은 "시민 배심원제도는 일반인들이 참여하는 것으로 권한과 책임이 불분명하다"며 경선을 통한 후보공천을 주장했다. 한 재선 의원은 "호남지역에서 정 대표에게 반대하는 이들을 배제하기 위한 수단으로 악용될 수 있다"고 비판했다.

이에 대해 대표비서실장을 지낸 강기정 의원은 "지도부가 의도적인 호남 물갈이를 생각했다면 시민 배심원제도를 도입하는 것이 아니라 당헌·당규에서 주어진 전략공천 범위를 그대로 시행하면 될 일"이라며 "오히려 그런 주장이 공천 권한을 대폭 내놓은 지도부를 겨냥한 정치 공세에 불과하다"고 반박했다. 강 의원은 "그동안 시민 배심원제는 광주시장 공천에 적용하지 않는 방침이었으나 당심과 민심을 조화롭게 적용하는 선에서 도입하는 방안을 검토하고 있다"고 말했다.

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김달중 기자 dal@asiae.co.kr
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