[아시아경제 지연진 기자]한나라당이 천안함 침몰 사태에 촉각을 곤두세우고 있다. 실종자 구조와 사고 원인 규명 등의 사태 수습 과정에서 거센 후폭풍이 예상되기 때문이다.

우선 부실한 군(軍)의 초기대응이 도마에 오르고, 실종자 수색 작업이 장기화하면서 천안함 사태가 여권에 불리하게 작용할 가능성이 커졌다.

31일 여론조사기관인 리얼미터에 따르면 이명박 대통령의 국정수행 지지율은 사고발생 직전인 26일 51.1%에서 사흘 만인 29일에는 40.0%로 11.1%포인트 하락, 이 같은 분석을 뒷받침했다.

특히 사건의 진상규명이 쟁점이 되면 정부의 국정운영시스템 전반에 대한 문제제기와 진상규명 침 책임자 문책 등의 후속 조치에서 여권의 정치적 부담은 커질 수 밖에 없다.

또 사고 원인이 군 내부의 실수이거나 내부 폭발로 밝혀질 경우 정부의 안보정책의 총체적 부실로 연결되는 만큼 여권에 화살이 돌아가게 된다. 외부 폭발일 경우에도 46명의 실종자가 발생한데다 구조대원 1명이 사망한 만큼 책임론에서 자유로울 수 없는 실정이다.

여기에 군이 사고 당일 인근에 있던 속초함의 '새 떼 사격'에 대한 속 시원한 답변을 내놓지 않는데다 '청와대 안보장관회의 미공개'와 '생존자 격리', '해경 함구령' 등에 대한 은폐 의혹도 제기되고 있다.

당 관계자는 "사고 초기 군의 발표가 오락가락한 측면이 있다"며 "사고원인이 군 기강의 문제이거나 시스템 문제 등 인재로 드러난다면 지방선거에도 상당히 불리할 것"이라고 말했다.

그러나 일각에서는 천안함 사태가 여권에 유리하게 작용할 수도 있다는 분석도 나온다. 무상급식과 4대강 논란, 안상수 원내대표의 불교계 외압설 등 최근 잇따라 발생한 여권에 불리한 지방선거 악재를 빨아들이는 '블랙홀' 역할을 한다는 것이다.

또 천안함 침몰에 북한이 연루된 정황이 확인될 경우 62지방선거에서 보수층이 결집하는 효과도 거둘 수 있다. 실제로 과거에도 북한 변수가 선거판을 뒤 집는 결과를 가져왔다. 1987년 대선 전 발생한 KAL기 폭발 사건과 1992년 대선 전에 안기부가 발표한 '남조선노동당 사건', 1996년 15대 총선 당시 판문점에서 발생한 북측 무력시위 등은 여권 승리에 압도적으로 기여했다.

정치컨설턴트 이경헌씨는 "북한의 개입 여부와 관계 없이 이념갈등으로 비화될 가능성이 크다"며 "북한이 무상급식과 세종시 등 지방선거 이슈의 국면 전환에 유일한 카드가 될 수 있다"고 분석했다. 다만 그는 "우리국민이 '선거철 북풍'에 대한 학습효과가 있는 만큼 지방선거에서 직접적인 영향을 미치지 않을 것"이라고 내다봤다.


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지연진 기자 gyj@asiae.co.kr
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