최근 농림수산식품부에선 때 아닌 조폭자금으로 연일 화제가 되고 있습니다. 요지는 이렇습니다.

2년에 걸친 풍년과 대북 쌀지원 중단, 국민 1인당 쌀 소비 감소 등의 이유로 올해 들어 산지 쌀 값 하락이 지속되면서 농민들의 시름이 더해지자 농식품부는 적지 않은 양의 쌀을 사들여 격리를 시켰습니다.

그러나 예상과 달리 쌀 값 하락은 지속됐고, 급기야 이마트, 롯데마트 등 대형 할인매장의 고위 관계자와 미팅을 통해 가격인하 경쟁을 자제해달라는 요청까지 했지만, 쌀 값 하락을 진정시키는 데는 큰 효과를 거두지 못했습니다.

그런데 일부 지역의 대형 RPC(미곡처리장) 중심으로 쌀 값 하락의 원인이 폭력조직과 사채업자들의 농간이라는 소문이 나돌기 시작한 겁니다. 강서구의 한 대형매장 관계자는 “폭력조직과 사채업자들이 신용카드로 산지 RPC를 통해 다량의 쌀을 구매한뒤 시중 판매상에게 구매가 보다 낮은 가격으로 되팔아 현금화 한 뒤 이를 종자돈으로 삼아 사채업을 벌여 적지 않은 수익을 챙기고 있다는 소문이 있다”고 말했습니다.

이 말이 사실이면 사태의 심각성이 쌀값 하락 이상으로 크다고 할 수 있습니다. 우선 쌀을 매입하는 데 필요한 자금과 ‘깡’을 통해 얻어진 자금으로 사채자금으로 활용하면서 산지 쌀값을 왜곡시키는 주범이 될 수 있는데다, 사채시장을 통해 원금을 훌쩍 넘는 고리대금업을 양성화시킬 수 있다는 점에서 문제의 심각성이 크다고 할 수 있습니다.

반면 쌀 매입 과정에서 조폭자금의 유입설에 대해 농식품부측은 애써 외면하는 자세가 역력합니다. 농식품부 관계자는 “모든 농산물 가운데, 직거래가 가장 활발한 분야가 쌀 시장이다보니 쌀과 관련된 검증 안된 소문이 무성한 편”이라며 “이번 조폭자금 유입설도 쌀 시장에서 떠도는 뜬소문 가운데 하나”라고 말했습니다.

이 관계자는 조폭 연관설과 관련해 구체적으로 확인된 사실이 없기 때문에 조사를 의뢰하거나 확인할 계획이 없다고 잘라 말했습니다.

농식품부의 안일한 태도와 달리 현지에선 “쌀은 환금성이 좋고, 보관이 쉬워 장기 보관이 쉽고 가치가 크게 떨어지지 않는 장점이 많기 때문에 조폭과 사채업자들이 구매시기를 적절하게 조절해 현금화하고 있다”고 전했습니다.

이 관계자의 말을 100% 신뢰할 수 없지만, 이런 소문자체가 떠돌고 있는 만큼 농식품부를 비롯해 유관 정부부처가 적극 소문의 출처를 조사해야 할 필요가 있습니다. 자칫 조폭과 사채업자들이 쌀을 현금화해 사채업을 하는 과정에서 시중의 쌀값 인하를 부채질하고, 이를 통해 농민의 부담이 가중된다면 비난의 화살을 농식품부가 피할 수 없기 때문입니다.


이규성 기자 bobos@
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