[아시아경제 조용준 기자]한국관광공사(사장 이참)는 올 한해 한국을 방문한 외래관광객 수가 880만명에 이를 것으로 전망된다고 27일 밝혔다.

이는 지난 해 782만명에서 12.5% 증가한 것으로 최초로 800만명을 돌파한, 사상최대의 수치이다.

방한 외래관광객 수는 1978년 100만명을 돌파한 이래, 1988년에 200만명, 1991년에 300만명, 1998년 400만명, 2000년에 500만명, 2005년에 600만명, 그리고 지난해인 2009년에는 782만명으로 꾸준히 성장해 왔다.

올해에는 연평도포격 등의 악재에도 불구하고 전년보다 12.5% 상승한 880만명에 이를 것으로 보인다.

국가별로는 일본인 관광객수가 302만명으로 2년 연속 300만명대를 돌파하며 전체 방한 외래관광객의 34.3%를 차지했다.

최근 수년간 급성장세를 보이고 있는 중국인 관광객 수가 전년대비 40% 증가하며 전체 외래 관광객의 21.4%를 차지하는 188만명에 육박할 것으로 보인다. 미국이 65만명, 대만이 41만명으로 그 뒤를 이을 전망이다.

올해에는 특히 중국ㆍ대만ㆍ홍콩 등 중화권 3개국의 관광객 수가 처음으로 250만 명을 넘어서 내년에는 일본인 관광객을 앞지를 것으로 보인다.

한류 열풍이 새롭게 불고 있는 동남아 시장의 성장세도 눈에 띄어 태국 관광객이 작년 대비 38% 증가한 26만 명이 우리나라를 찾았고, 말레이시아 관광객은 44%가 증가한 12만 명으로 집계됐다.

관광공사 김기헌 관광R&D센터장은 "내년에도 중국시장은 한류와 쇼핑을 테마로 고성장세를 지속할 것으로 보인다"며"또한 새로운 핵심시장으로 부상 중인 동남아시장도 성장세를 보여 방한 관광시장 성장의 견인차 역할을 할 것으로 전망한다."고 말했다.

한국관광공사는 당초 2012년으로 잡았던 외국인 관광객 연간 1천만 명 시대를 내년으로 앞당기기 위해 다양한 정책적 노력을 기울일 방침이다.

조용준 기자 jun21@
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