[아시아경제 김영식 기자]눈부신 경제발전에 힘입어 명실공한 세계 2대 강대국으로 도약한 중국이 우주 개발에 박차를 가하고 있다.

중국 관영 영자지 차이나데일리는 2일 중국우주기술연구원(CAST)의 예페이젠(葉培建) 원사(院士)를 인용해 중국이 화성 탐사용 우주선 개발을 위해 현재 개발 중인 달 탐사선 계획을 보완할 방침이라고 보도했다.

중국 과학원의 우주탐사분야 수석 과학자로 화성탐사계획의 기술책임자인 예 원사는 화성 탐사선이 더 깊은 우주공간에서 활동할 수 있도록 더욱 발전된 인공지능 기술을 적용할 것이라고 밝혔다.

그는 “지난 20세기에는 우주개발의 최우선 목표가 달 착륙과 탐사였지만 21세기인 지금은 흐름이 바뀌었다”면서 중국의 우주과학 기술력이 지속적으로 발전하고 있기에 행성 탐사는 필연적으로 가야 할 방향이라고 강조했다.

중국 우주기술연구원은 70년대 중국 ‘둥팡훙(東方紅)’ 인공위성 프로그램과 2000년대 ‘선저우(神舟)’ 유인우주선 프로그램의 설계를 맡았으며 현재는 창어(嫦娥) 1·2호 달 탐사선과 올해 11월 발사 예정인 중국의 첫 화성탐사선 잉훠(螢火) 1호 개발에 참여하고 있다.

예 원사에 따르면 중국이 개발 중인 화성 탐사선은 기계의 결함이나 오류를 스스로 탐지해 수정하는 한편 지구로부터의 통제에 의존하지 않고 스스로 우주비행을 할 수 있을 정도의 지능을 갖출 계획이다.

예 원사는 “화성과 지구의 거리는 상당히 멀기에 지구와의 통신에 시간이 많이 걸려 순전히 지구로부터의 명령에 의존하는 것은 불가능하다”면서 화성 탐사선이 자력으로 항진하고 고장을 수리할 수 있어야 하며 이같은 인공지능 능력은 탐사선이 중력을 이용해 행성 궤도에 진입하거나 정확한 항로를 찾아가는 것에 특히 중요하다고 설명했다.

지난 1월 달 탐사선 창어 2호의 추적 및 조종 시스템 개발을 맡았던 첸웨이핑(錢衛平) 총설계사는 우주탐사 프로젝트의 지원을 위해 2016년까지 우주관측 네트워크를 구축할 것이며 중국 본토와 남미 두 곳에 관측소를 마련할 것이라고 밝힌 바 있다.

이 계획이 순조롭게 진행될 경우 앞으로 예정된 창어 3·4호를 비롯해 이후 발사될 화성 탐사선 운용에도 상당한 진전이 이루어질 전망이다.

김영식 기자 grad@
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