[아시아경제 박혜정 기자] 국내 의료진이 대표적인 난치성 질환인 악성림프종을 치료하는 획기적인 표적 면역세포 치료제를 처음으로 개발했다.

악성림프종의 약 8% 가량 차지하는 NK세포 림프종은 서양보다는 우리나라를 포함한 동양인에서 상대적으로 흔하게 발생하며, 국내에서 연간 약 100명 정도의 환자가 발생한다. 특히 재발률이 40~50%일 정도로 매우 높고 재발 후에는 효과적인 치료법이 없어 사망에 이르는 등 예후가 좋지 않다.

가톨릭대학교 서울성모병원 조석구(혈액내과)·홍영선(종양내과), 김태규·이숙경(가톨릭조혈모세포은행)교수팀은 악성 림프종인 NK세포 림프종 환자에게 항암치료 후 재발을 막기 위해 표적 면역세포 치료제를 투입해 치료 효과를 입증했다고 1일 밝혔다.

교수팀은 2007년부터 지난해까지 NK세포 림프종 환자 11명을 대상으로 항암치료 후 표적 면역세포 치료제를 12주에 걸쳐 8번 주입했다.

그 결과 환자 10명이 재발없이 생존했으며, 평균 생존율은 21.4개월로 3년 생존율이 85%에 달했다.

이 표적 면역세포 치료제는 환자의 면역체계를 이용해 특정 암세포만을 공격하도록 훈련한 정예군대 개념인 'T세포'를 체외에서 대량 배양시켜 환자에게 직접 주입하는 방식이다.

인체에는 바이러스 감염이나 종양과 같은 비정상적인 세포가 생겼을 때 이를 인식하고 T세포에 공격을 요청하는 수지상세포가 있다. 환자의 혈액에서 추출한 수지상세포를 이용해 NK세포 림프종 발병의 핵심 원인 인자인 '엡스타인바 바이러스'(EBV)를 인식하도록 자극한다. 즉 EBV가 발현된 암 세포를 정확하게 공격하도록 맞춤형 T세포를 주문·생산하는 셈이다.

연구팀은 더 나아가 체외에서 T세포를 특이적으로 증폭시켜 한 번에 4000만개의 T세포가 암세포를 공격해 효과를 극대화했다.

조석구 교수는 "이번 연구는 세포치료제가 임상실용화 단계에 접어들었다는 점에서 의미있다"며 "악성림프종 이외에도 EBV와 관련된 위암, 후두암, 면역억제제 장기간 복용 시 발생할 수 있는 각종 악성종양 등에도 활용할 수 있는 치료법으로 기대된다"고 말했다.

김태규 교수는 "이 세포치료제는 환자의 면역체계를 이용하기 때문에 정상세포에 대한 독성이 없으며 몸에 남아있는 암세포를 샅샅이 찾아다니며 사멸시키기 때문에 재발을 억제한다"고 설명했다.

박혜정 기자 parky@
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