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[스포츠투데이 이종길 기자]박태환(단국대)이 세계수영선수권대회 2관왕에 도전한다. 현재까지 흐름은 순탄하다. 지난 24일 자유형 400m 결승에서 3분42초04의 성적으로 금메달을 목에 걸었다. 승승장구는 자유형 200m에서도 이어졌다. 25일 준결승 1조 경기에서 1분46초23을 기록해 조 2위, 전체 4위로 결승 티켓을 얻었다. 불안을 노출했던 400m와 달리 작전은 모두 맞아떨어졌다. ‘수영 황제’ 마이클 펠프스(미국) 등을 제치고 자신감도 끌어올렸다. 남은 건 단 한 번의 ‘금빛질주’뿐이다.

결승은 여느 때보다 박빙이 예상된다. 파울 비더만(독일), 야닉 아넬(프랑스), 라이언 록티(미국) 등 세계 최고스타들이 총출동한다. 이 가운데 가장 유력한 우승후보는 펠프스. 박태환을 가르치는 마이클 볼 코치는 현지 취재진과의 인터뷰에서 “가장 유력한 우승 후보”라며 “경계대상 1호”라고 손꼽았다. 토드 던컨 코치도 “아넬은 준결승을 1위로 통과했지만 온 힘을 다했다. 비더만은 몸 상태가 좋지 않아 보였다”며 “박태환의 경쟁자는 (록티와) 펠프스가 될 것”이라고 말했다. 대회 전 한 물 갔다는 평가에도 위협적인 선수로 거론되는 이유는 무엇일까. 두 코치는 “기본적인 실력을 갖춰 경계를 풀지 말아야 한다”고 강조했다.

사실 최근 흐름은 하향세다. 2008년 최고기록은 1분43초86(당시 세계기록). 그러나 성적은 이내 내리막을 탔다. 2009 로마 세계선수권대회에서 비더만에 밀려 금메달 획득에 실패했고 세계기록마저 빼앗기는 아픔을 겪었다. 최근 2년간 최고 기록은 지난해 전미선수권대회에서 세운 1분45초61. 2010 광저우아시안게임에서 박태환이 작성한 1분44초80보다 1초가량 늦다. 예선 성적도 다르지 않았다. 1분46초98로 조 3위, 전체 5위에 그쳤다. 준결승에서는 1분46초91로 조 2위, 전체 5위로 결승 티켓을 얻었다. 그러나 두 관문은 담금질에 가까웠다. 결승에서 숨은 실력을 발휘할 가능성이 적지 않은 셈. 더구나 그는 2008 베이징올림픽에서 8관왕의 저력을 과시한 바 있다. 전력을 다할 경우 메달권의 진입은 충분히 가능하다는 평이다.

선전이 가능한 주요인으로는 특유의 잠영이 손꼽힌다. 그의 주 종목은 접영. 돌핀킥에 이은 구사는 박태환과 같이 자유형에만 익숙한 선수들에 비해 앞설 수밖에 없다. 스타트 혹은 턴 뒤 수면 아래에서 돌고래처럼 양발을 모으고 허리와 다리 힘만으로 추진력을 얻은 기술은 일반 스트로크에서의 속도보다 최대 1.4배 더 빠르다고 알려져 있다. 펠프스의 잠영은 이보다 더 빠른 속도를 자랑한다. 돌핀킥에서 하체만을 사용하는 보통 선수들과 달리 유연한 상체 근육을 이용해 손을 제외한 몸 전체를 움직여 강한 킥을 만들어낸다. 2008 베이징올림픽을 자신의 무대로 만든 건 모두 이 때문이었다. 볼 코치는 현지 취재진과의 인터뷰에서 “냉정하게 평가할 때, 박태환의 잠영은 펠프스에 미치지 못한다”고 밝혔다.

하지만 주 무기가 위력을 발휘할 지 여부는 미지수다. 2008년까지만 해도 펠프스는 체계적인 식단조절과 훈련을 통해 8500cc의 폐활량을 자랑했다. 그 덕에 체력소모가 큰 잠영을 자유자재로 구사할 수 있었다. 이번 대회에서 펠프스의 폐활량은 공개되지 않았다. 하지만 전문가들은 2008년에 비해 그 양이 크게 줄어들었다고 지적하고 있다. 그 저하는 특유 I자 스트로크에도 영향을 미칠 수 있다. 펠프스는 2008년부터 물속에서 직선 스트로크를 구사했다. 물을 더 빠르고 깊게 걷어내 S자 스크로크 때보다 더 많은 추진력을 발휘할 수 있었다. 그러나 이번 대회에서 기술은 그대로 재현되지 않고 있다. 예선과 준결승에서 팔의 모양은 I자와 S자의 중간에 가까웠다. 체력 소모가 큰 I자 스트로크 소화에 어려움을 겪는 셈. 이에 일부 전문가들은 “I자 스트로크의 본보기는 어느덧 박태환에게로 옮겨졌다”고까지 주장하고 있다.

박태환은 그간 펠프스와의 자유형 200m 맞대결에서 3전 3패라는 저조한 성적을 남겼다. 2007 멜버른 세계선수권대회, 2008 베이징올림픽 등에서 펠프스가 금메달을 목에 걸 때 각각 동메달과 은메달을 손에 넣었다. 2009 로마 세계선수권대회에서는 결승 진출 실패라는 쓴잔을 마시기도 했다. 펠프스는 현지 취재진과의 인터뷰에서 “최근 몇 년간 좋은 기록이 많이 있었다. 이번 결승전도 훌륭한 레이스가 될 것”이라며 “나는 지는 것을 싫어한다. 승리를 거둔다면 매우 즐거울 것이다”라고 승부욕을 나타냈다. 하지만 2008년에 비해 떨어진 기량과 잇따른 하락세는 박태환에게 충분한 승산의 여지를 남긴다. ‘마린 보이’의 질주가 긴 악연을 뿌리칠 수 있을 지 귀추가 주목된다.


스포츠투데이 이종길 기자 leemean@
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