F-35

[아시아경제 양낙규 기자]세계 최강 군사대국 미국이 체면을 구겼다. 극초음속 무인항공기 팰콘 HTV-2가 추락했으며 미국이 자랑하는 스텔스전투기 F-22(랩터)와 F-35(라이트닝Ⅱ)도 기체결함으로 비행금지조치가 내려졌다.

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극초음속 무인항공기 팰콘 HTV-2개발을 주도한 미 국방부 산하 방위고등연구계획국(DARPA)은 11일(현지시간) "캘리포니아주 반덴버그 공군기지에서 발사됐지만 이륙 9분 만에 통신이 두절됐다"고 밝혔다. 팰콘 HTV-2는 대기권에 진입해 정상적으로 데이터를 송신했으나 마하17(음속의 17배, 시속 2만808㎞) 속도에 도달하자마자 교신이 끊겼다. 팰콘 HTV-2는 통제불능 위험에 빠질 경우 자동적으로 비행시스템을 종료, 스스로 기체를 파괴하도록 설계돼있다.

미국은 2003년부터 개발된 팰콘 HTV-2는 대량의 핵탄두를 탑재해 전세계 어느 곳이든 1시간 안에 목표 지점을 정확히 폭격할 수 있게 한다는 계획이었다. 가령 북한이 미사일을 발사하거나 이란 핵무기가 사용 단계에 진입할 조짐을 보이면 극초음속 전투기가 즉시 출동해 위험 요소를 미리 제거하는 식이다. 이에 따라 팰콘 HTV-2는 3,500도의 고온을 견딜 수 있고 최대 시속 2만1,000㎞로 비행하도록 제작됐다.

현재 보유중인 200여대의 스텔스 전투기도 비행을 멈췄다.

영국 일간 데일리메일이 11일(현지시간) "미 스텔스 전투기들이 산소공급장치와 동력시스템에 문제가 생겨 대부분 출격이 중지됐다"고 보도했다.

F-35통합전투기(JSF)는 지난주 시험 비행에서 기체 동력장치의 밸브에 결함이 발견돼 출격금지령이 내려졌다. 미 공군의 주력 전투기인 F-22 랩터도 내장형 산소공급장치(OBOGS) 결함으로 5월부터 생산과 비행이 중단됐다. 비행금지 조치는 올 들어 세번째다.

미국은 2002년 통합전투기사업 계획을 세워 10년 뒤 총 2,400대의 F-35를 현장에 배치할 방침이었다. 이는 미 공군 실전 전투기의 90%에 해당하는 규모로 생산 비용만 3,820억달러에 달한다.

비행금지 조치가 길어지면 조종사들의 숙달능력에도 문제가 생긴다. 조종사들은 비행기량을 유지하기 위해 한 달에 일정 횟수만큼 출격해야 한다. 전투기 조종사들이 7개월간 비행하지 않을 경우 기초훈련과정부터 다시 밟아야 한다고 데일리메일은 전했다.

양낙규 기자 if@
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