[아시아경제 채명석 기자]포스코가 고부가가치 탄소소재사업 진출을 선언하면서 기존에 사업을 진행해 오던 관련 업체들이 생존이 위태로운 상황까지 몰릴 수 있다며 심각한 우려를 표명하고 있다.

탄소소재 생산의 핵심인 제철 부산물 '콜타르' 공급선인 포스코가 직접 제품 생산에 나서면 콜타르 공급에도 영향을 받을 수 있으며 향후 제품 시장에서도 경쟁이 불가피하기 때문이다.

제철 부산물인 콜타르를 활용해 만드는 '침상코크스' 반도체, 발광다이오드(LED), 태양전지, 2차전지, 슈퍼커패시터 전극재, 전극봉 등의 소재로 사용된다.

포스코 패밀리사인 포스코켐텍은 일본 미쓰비시화학 및 미쓰비시 상사와 손잡고 콜타르를 활용해 침상코크스를 생산하는 공장을 광양제철소 내에 건립키로 하면서 불을 당겼다.

콜타르는 석탄을 1100~1200℃의 고온에 견디는 용기에 넣어 공기를 차단한 채 물을 가하지 않고 가열하고, 이 때 발생하는 기체를 밖으로 유도해 냉각하는 '고온건류' 조작에 의해 얻어지는 액체형 부산물이다.

콜타르를 증류해서 만든 소프트피치를 정제해 고온ㆍ고압의 열처리 공정을 거쳐서 만든 게 '침상코크스'며 반도체ㆍ2차 전지ㆍ발광다이오드(LED)ㆍ전극봉의 소재로 주로 쓰이는 핵심소재다. 양사는 오는 2014년부터 침상코크스를 생산할 예정이다.

반면 OCI는 지난 2000년 예금보험공사로부터 포스코의 제철소 부속 설비를 인수하면서 이 사업을 시작했다. 그동안 포스코 포항ㆍ광양제철소에서 발생하는 연 50만t 규모의 콜타르를 저렴한 가격에 공급받았고, 이 덕분에 가격경쟁력을 확보함으써 사업을 키워나갔다.

하지만 포스코켐텍이 탄소소재 시장에 진출을 준비하면서 OCI에게 공급되는 물량을 순차적으로 줄이고 있으며, 현재 2014년 이후 공급 여부에 관한 협의를 진행하고 있다.

포스코켐텍은 재계약 시점부터 OCI에 국제시장 가격과 동일한 수준으로 콜타르를 구매하라고 압박을 가하고 있으며 OCI는 이를 받아들일 수 없다며 강력히 반발하고 있다. 포스코의 제안을 받아들일 경우 2014년부터 OCI는 현재보다 높은 가격으로 포스코로부터 콜타르를 구매할 수 밖에 없기 때문이다.

중국이 콜타르 수출을 억제하기 위해 2008년부터 수출세 15%에 증치세 17%를 부가하고 있으며, 일본도 자국내에서 발생되는 콜타르를 전량 사용하고 있어 해외 구입선 발굴도 쉽지 않기 때문에 OCI로서는 선택의 폭이 좁아 더욱 고민이다.

여기에 업계가 더욱 불안해하는 것은 포스코의 강력한 시장 경쟁력이다. 프리미엄급 침상코크스를 생산할 수 있는 기업은 전 세계적으로 6개사에 불과한데, 이중 4개사는 정유공정의 부산물을 원료로 생산하며, 신일본제철과 미쓰비시가 석탄공정의 부산물로 제품을 만든다.

OCI는 미쓰비시를 따라잡기 위해 침상코크스를 만드는 독자 기술을 개발했으며 250억원을 들여 준상업 설비를 완공해 운전중이었다. 그런데 원료 공급선인 포스코켐텍이 OCI를 견제해온 미쓰비시와 손을 잡았다는 소식에 충격은 더욱 클 수 밖에 없는 실정이다.

화학업계 관계자는 "탄소소재는 아직 국내 업체들의 진출이 부진해 지속적인 R&D 투자와 관심이 필요한 분야"라며 "이런 가운데에서 포스코켐텍이 미쓰비시와 손잡고 시장에 참여함에 따라 OCI는 힘겨운 싸움을 견뎌내야 할 것"이라고 말했다.

이에 대해 포스코측은 "그동안 OCI에 매우 저렴한 가격에 콜타르를 공급해왔기 때문에 재계약 협의 때에는 이를 현실화 시키겠다는 것이며 이를 빌미로 공급을 중단하거나 터무니없이 가격을 더 받겠다는 것은 절대 아니다"고 설명했다.

채명석 기자 oricms@
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