정병철 전경련 상근부회장

[아시아경제 이정일 기자] 정부 고위 관계자가 자질 논란을 빚고 있는 전국경제인연합회 일부 임원의 교체 여부를 타진했던 것으로 드러났다. 구체적인 퇴진 압력이 아닌 단순한 의사 타진이라는 해명이지만 '전경련 2인자' 논란에 정부가 가세하면서 사태가 일파만파 확산되는 양상이다.

16일 정부와 재계에 따르면, 지난 달 말 정부 경제 부처 고위 관계자가 허창수 전경련 회장의 GS그룹측에 정병철 전경련 부회장(사진)의 교체 의사를 타진했던 것으로 확인됐다.

이 관계자는 GS그룹측에 "정 부회장을 교체할 수 있느냐"며 거취 문제를 직접 언급했으며, GS그룹측은 "그룹 내부에서 고민을 많이 하고 있고 실제로 교체를 추진했지만 일부 회원사가 강력히 반발해 포기했다"고 답한 것으로 알려졌다. 내막을 잘 아는 또 다른 정부 관계자는 "교체 여부를 물었던 것일 뿐 퇴진 압력은 아니었다"고 해명했다.
　
하지만 정부 고위 관계자가 정 부회장의 거취 문제를 직접 언급했다는 점에서 재계는 심각하게 받아들이고 있다. 한 재계 임원은 "정 부회장 문제가 결국 재계를 넘어 정부로 확산됐다는 신호"라면서 "정부 관계자의 의사 타진은 청와대의 뜻이 반영된 것일 수 있다"며 촉각을 곤두세웠다.
　
비록 '의사 타진'이라고는 하지만 정부가 이처럼 민감한 인사 문제에 개입한 것은 그만큼 상황을 심각하게 인식하기 때문이다. 그동안 정 부회장은 전경련 산하 기관장직 독식, 회장 공석시 인사 전횡, 신중치 못한 발언, 정치인 로비 문건 논란 등 각종 구설수에 오르내리면서 갈등을 키워왔다.

지난 달 17일 열린 국회 지식경제위원회 공청회에서 정 부회장을 겨냥한 '조직 쇄신론'이 쏟아졌던 것도 그 때문이다.
　
특히 정부는 기업자재구매대행(MRO), 초과이익공유제, 감세 철회 등 각종 현안이 '정병철 논란'에 묻히는 것을 우려하고 있다. 그 어느 때보다 정-재계가 적극적으로 '소통'해야 하는데도 한 개인의 문제가 모든 것을 '먹통'시킨다는 이유에서다.

이는 손경식 대한상공회의소 회장이 국가경쟁력강화위원회 위원장을 맡고 사공일 무역협회 회장이 대통령 경제특별보좌관을 역임하면서 정부와 핫라인을 유지하는 것과 비교하면 더욱 뼈아픈 상황이다.
　
그런데도 일부 회원사가 정 부회장을 두둔하는 것은 사태를 오히려 악화시킬 수 있다는 지적도 제기된다. 정부 관계자는 "정 부회장이 LG가(家) 사람이라는 이유로 일부 회원사가 그를 편드는 것은 적절하지 않다"며 "이는 허창수 회장의 리더십에도 부정적으로 작용할 수 있다"고 꼬집었다.

이정일 기자 jaylee@
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