최중경 지식경제부 장관

[아시아경제 조영주 기자] 청와대는 18일 9·15 정전사태와 관련해 최중경 지식경제부 장관의 "자리에 연연하지 않겠다"는 발언이 사실상 사의를 표명한 것이라고 밝혔다.

청와대 고위관계자는 이날 오후 청와대 춘추관에서 브리핑을 통해 "최 장관이 오늘 오전 임태희 대통령실장에게 전화를 걸어 '자리에 연연하지 않겠다'는 뜻을 전했다"며 "임 실장이 먼저 최 장관에게 사의표명을 권유한 것이 아니다"고 말했다.

이 관계자는 "최 장관이 기자회견에서도 '무한한 책임'과 '자리에 연연하지 않겠다'고 말한 것은 사실상 사의를 표명한 것으로 받아들인다"고 덧붙였다.

최 장관은 이날 기자회견에서 거취와 관련해 "이번 사태에 대해서 주무장관으로 무한한 책임을 느낀다"며 "자리에 연연하지 않고 재발방지 조치, 원인규명에 최선을 다하겠다는 것이 공직자의 도리라고 생각한다"고 언급했다.

이는 '선(先)수습-후(後)거취정리' 입장을 우회적으로 표현한 것으로 이번 사태의 진상조사와 필요한 대책마련 뒤 책임을 지고 물러날 수 있다는 의사로 해석된다.

이에 따라 청와대는 최 장관이 스스로 적절한 시기에 책임있게 물러날 것으로 관측하고 있다.

청와대 핵심참모는 "최 장관이 구체적으로 '사의'나 '사퇴'라는 표현을 쓰지 않았지만, 사실상 자리에서 물러나겠다는 뜻을 밝힌 것"이라며 "사태원인 규명과 대책 마련 등이 어느 정도 끝나고 나면 최 장관이 사퇴를 구체적으로 고민할 것으로 생각한다"고 설명했다.

이 참모는 "정부가 종합조사단을 구성해 원인규명과 함께 재발 대책을 마련하고 있는 만큼 최 장관이 사퇴를 결정할 때까지 오랜 시간이 걸리지는 않을 것"이라고 전했다.

청와대 일각에서는 최 장관이 '사의 표명'을 직접 하지 않은 것에 비판도 제기되고 있다. 청와대의 다른 관계자는 "최 장관이 곧바로 사퇴하는 것이 더 모양새가 좋았고, 대통령과 정부에게 부담을 덜어주는 것"이라며 "이번 사태의 책임 당사자인 지경부 장관이 1차 조사 결과를 발표한 것도 부적절했다"고 지적했다.

청와대는 앞서 최 장관에게 이날 기자회견에서 정전의 원인과 재발방지 대책에 대해 발표하는 것이 부적절한 만큼 사의표명과 관련한 입장만 밝히는 것이 바람직하다는 의사를 전달했다. 하지만 최 장관은 마지막 짧은 발언을 통해서만 거취표명에 대해서 밝혔고, 대부분의 시간을 사태의 원인이 지경부가 아니라 전력거래소의 허위보고 등에 있었다고 설명하는 데에 할애했다.

청와대 내부에서는 이번 사태가 유정복 전 농림부 장관이 구제역 파동에 대한 책임을 지고 미리 사의를 표명한 후, 사태 수습에 전념했던 전례와도 다른 만큼 최 장관이 가능한 빨리 사퇴해야 한다는 분위기도 있다.

이명박 대통령은 지난 16일 한국전력을 방문한 자리에서 "단전에 앞서 매뉴얼은 없느냐. 자기 마음대로 (전력 공급을) 자르고 해도 되는 것이냐"면서 "지경부도 책임이 있고, 전력거래소는 더 말할 것도 없고 한전도 마찬가지다. 이것은 분명히 책임소재를 따져야 한다"고 말했었다.

조영주 기자 yjcho@
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