[아시아경제 양낙규 기자]미국 공중급유기를 이용한 공중급유훈련이 한국상공에서 사상 처음으로 실시된다. 특히 조종사를 대상으로 앞으로는 6개월마다 공중급유훈련을 실시해 공중급유 자격을 취득한 조종사를 대폭 늘린다는 계획이다.

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공군은 19일 "한국 상공에서 우리 공군 조종사가 공중급유 훈련을 하는 것은 이번이 처음"이라며 "2005년 F-15K 도입하는 과정에서 일부 조종사가 미국에서 공중급유 훈련을 받은 적은 있지만 이후 유지훈련을 받지 못해 자격을 잃었다"고 말했다.

지난 16일 시작돼 오는 30일까지 서해 상공에서 이뤄지는 이 훈련에서 한국 F-15K과 F-16ㆍKF-16 조종사 각각 8명 등 16명이 미 공군 교관 조종사 9명과 함께 주ㆍ야간 2회씩 공중급유비행을 하고 공중급유 자격을 얻게 된다.

훈련기간 일본 오키나와현 가데나(嘉手納) 미군기지에서 공중급유기 KC-135가 투입된다. F-15K 조종사 교관 4명은 미 본토에서 파견됐으며 F-16ㆍKF-16 조종사 교관은 한국에 주둔 중인 미 공군 조종사 5명이 맡았다.

공군은 또 이번 훈련을 통해 원거리ㆍ장시간 작전능력 확보가 가능할 것으로 기대하고 있다. 비록 우리 공군에는 공중급유기가 없지만, 유사시 미 공군 공중급유기의 지원 속에 공중 재급유가 가능해져 한반도 전역에 대한 임무가 가능해지고 체공 시간을 2배가량 늘릴 수 있다는 것이다. 또 연료 대신 정밀유도무기를 추가로 탑재하고 출격할 수 있어 적의 도발에 신속하게 대응할 수 있다.

공군 관계자는 "향후 6개월마다 공중급유훈련을 실시해 조종사의 자격을 유지하도록 하고 내년부터는 매년 16명씩 신규자격자를 늘려갈 계획"이라고 말했다.

양낙규 기자 if@
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