[아시아경제 조영주 기자] 유엔 총회 참석차 미국을 방문 중인 이명박 대통령은 21일(현지시간) 재외국민 투표와 관련해 "(뉴욕에 거주하는 동포들이) 세계 최고의 도시에서 성공한 긍지를 갖고 참여하기 바란다"고 말했다.

이 대통령은 이날 뉴욕의 한 호텔에서 열린 동포간담회에 참석, "이제 선거철이다. (우리나라 선거 문화가) 아직 선진화가 좀 덜됐다고 할 수 있다"며 이같이 밝혔다.

이 대통령은 "지역적으로 호남과 영남이라는 생각을 갖지 말아야 한다"면서 "누가 하면 나라가 잘될지 (생각해서) 일꾼을 뽑아줘야지, 고향 지역에 따라 찍을 거면 국내 와서 사시는 게 낫다"고 지적했다.

또 "그렇게 (투표에) 가담하는 분 있으면 오늘부터 손 떼라"며 "미국 사람들이 볼 때 '한국 돌아가지 왜 여기 왔나' 할 수 있다. 한 단계 높은 의식을, 뉴욕에 걸맞은 인식을 가졌으면 좋겠다"고 당부했다.

이같은 발언은 뉴욕 한인회장이 동포사회에서 재외국민 선거제도의 중요성에 대해 언급하자 이 대통령이 답한 것이다.

이 대통령은 미국이 6·25전쟁에 참전했던 것을 떠올리며 "세계 어떤 나라가 남의 전쟁에 와서 3만5000명씩 죽겠나. 미국은 위대한 나라"라면서 "미국은 남의 나라에 와서 민주, 자유, 인권을 위해서 기꺼이 목숨을 바친 나라로서 위대함을 많이 배울 수 있다"고 평가했다.

이와 함께 "21세기에도 미국이 지도자 국가로 남아 있기 바란다"면서 "미국은 사실 경제가 만만치 않지만 결국 극복할 것이고, 21세기에도 아무도 대신할 수 없는 지도자 국가 역할을 할 것이라고 확신한다"고 내다봤다.

이 대통령은 "대한민국은 큰 일 날 듯하면서도 한 번도 후퇴해본 적이 없이 전진했다"면서 "그런 점에서 참 위대한 국민이라고 생각한다. 대통령이 아니고 국민의 한 사람으로서 자랑스럽게 생각한다"고 전했다.

이어 "옛날엔 내가 만나고자 하는 사람이 많았는데 지금은 세계 정상들이 나를 만나려고 줄을 서야 한다"면서 "내가 잘났다고 생각하는 게 아니라 '대한민국이 이렇게 달라졌구나' 생각한다"고 덧붙였다.

조영주 기자 yjcho@
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