[아시아경제 조영주 기자] 임태희 대통령실장이 다시 위기를 맞았다. 이번이 세번째다. 지난해 7.7 청와대 개편으로 대통령실장에 오른 후 15개월여동안 우여곡절 속에서 잘 버텨온 그였다. 하지만 10.26 재보선에서 서울시장 자리를 야권에 빼앗긴 것에 대한 책임 논란이 확산되고, '청와대 쇄신' 목소리가 커지면서 그의 자리도 위태로워졌다.

첫번째 위기는 인사실패였다. 그의 취임후 첫 작품이었던 작년 8.8 개각에서 김태호 총리 후보자와 신재민·이재훈 장관 후보자가 인사청문 과정에서 낙마했고, 12.31 개각에서는 정동기 감사원장 후보자가 중도에 사퇴했다. 임 실장이 취임한 후 청와대 자체 청문회를 만드는 등 인사검증을 대폭 강화했지만, 민심은 청와대에 등을 돌렸다.

두번째 위기는 4.27 재보선 패배였다. 재보선에서 여당이 참패하자 임 실장을 비롯한 일부 참모들이 "면모일신의 계기가 마련됐으면 좋겠다"며 이명박 대통령에게 사의를 표명했다. 하지만 이 대통령은 그를 내치지 않고 재신임했다. 대신 개각을 단행하며 분위기 쇄신을 꾀했다.

임 실장은 또 다시 벼랑끝에 섰다. 서울시장 자리를 내준 것에 대한 책임을 누가 져야 하느냐를 두고 말들이 많지만 이번 선거가 '정권 심판'의 의미가 담긴 만큼 청와대가 자유로울 수는 없기 때문이다. '내곡동 사저' 논란과 신재민 전 문화체육관광부 차관, 김두우 전 청와대 홍보수석 등 대통령 측근 비리 의혹들이 나경원 후보에게 치명적으로 작용했다는 점은 임 실장을 곤궁에 빠트린다.

이 대통령이 인적쇄신을 결심한다면, 그 대상은 사실상 임 실장뿐이다. 김효재 정무, 최금락 홍보, 정진영 민정 등 청와대 주요 수석들이 들어온지 얼마 되지 않았고, 지난 8월30일에 중폭의 개각도 단행했다. 청와대 일부 비서관들이 "우리라도 책임을 져야 하지 않겠느냐"는 의견을 내고 있지만, 27일 오전 선임비서관 회의에서 "민심을 겸허히 받아들이되 국정수행에 흔들림없이 매진하자"는 데에 뜻을 모은 것으로 전해졌다.

청와대 참모들은 임 실장의 거취와 관련해 "우리가 언급할 문제가 아니다"며 말을 아끼고 있다. 그럼에도 인적쇄신의 필요성에 대해서는 공감하는 분위기다. 앞서 이재오 한나라당 의원도 "측근 비리에 대한 책임을 져야 한다"며 임 실장 사퇴를 비롯한 청와대 전면 개편을 주장했다.

청와대를 전격 개편한다면, 그 폭과 시기는 유동적이다. 일각에서는 연내 개편을 이야기하고, 다른 한쪽에서는 내년 총선 직후가 적당하다는 의견을 내놓는다. 서울시장 보선 결과에 따른 충격이 큰 만큼 개편 시기를 서둘러야 한다는 주장에 힘이 실린다. 대통령실장을 교체한 후 후임 실장에게 개편을 맡길 수도 있다. 정권 마지막까지 대통령과 함께 할 수 있는 '순장조'로 편성되는 만큼 개편폭도 중폭 이상으로 커질 전망이다.

청와대 관계자는 "내년 총선과 대선에서 승리하기 위해서는 청와대가 먼저 쇄신하고 국민들의 목소리에 귀를 기울이는 모습을 보여야 한다"며 "선거가 끝난 뒤 너무 오래 시간을 끌지 않고 하루 빨리 분위기를 환기시키는 것이 바람직하다"고 말했다.

조영주 기자 yjcho@
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