[아시아경제 조인경 기자] 재계 서열 3위 SK그룹 총수인 최태원 회장이 19일 검찰에 출석했다. 2003년 2월 분식회계 사건으로 검찰 수사를 받고 구속된지 8년여만으로, 최 회장에게는 생애 네번째 검찰 출석이다.

최 회장이 첫 검찰 수사를 받았던 것은 17년 전인 1994년 8월. (주)선경 이사대우로 재직중이던 최 회장은 20만달러를 미국 캘리포니아주 11개 은행에 불법 예치한 혐의(외화밀반출)로 부인 노소영 씨와 함께 서울중앙지검에서 조사를 받았다.

당시 검찰은 이 돈이 최 회장의 월급과 미국에 사는 친인척으로부터 받은 결혼 축의금이라는 최 회장 부부의 주장을 받아들여 무혐의 처분했다.

그로부터 1년 뒤 최 회장 부부는 노태우 전 대통령 비자금 사건과 관련해 다시 대검 중수부에 소환됐다.

미국에 불법 예치했던 20만달러가 최 회장의 장인인 노 전 대통령의 비자금으로 밝혀졌으나 당시 수사 초점은 노 전 대통령이었기에 최 회장은 사법처리 대상에 오르지는 않았다.

하지만 최 회장은 2003년 2월 1조5000억원대 분식회계 혐의 등으로 서울중앙지검에 또다시 소환됐고 이튿날 바로 구속됐다.

이어 같은 해 1심에서 징역 3년의 실형을 받았지만 그해 9월 보석으로 풀려났고, 2008년 대법원에서 징역 3년에 집행유예 5년이 확정됐으나 이명박 대통령이 단행한 광복절 특별사면 대상에 포함되면서 경영 일선에 복귀할 수 있었다.

최 회장과 검찰의 악연이 다시 시작된 것은 올해 초. 지난 4월 최 회장이 5000억원대 선물투자를 했다가 3000억원을 날렸다는 사실이 알려지면서 검찰의 수사 선상에 올랐다.

검찰은 동생인 최재원 수석부회장이 SK 계열사들의 베넥스인베스트먼트 투자금 일부를 빼돌려 최 회장의 선물투자에 전용한 의혹을 수사하면서 그 배후에 최 회장이 직간접적으로 관여했을 것으로 보고 수사를 벌여 왔다.

이미 지난 1일 최 부회장을 피내사자 신분으로 소환, 일부 혐의를 확인한 만큼 최 회장에게는 그동안 확보한 진술과 정보 등을 토대로 SK그룹 계열사가 베넥스에 투자한 돈이 개인 선물투자에 사용된 것을 알고 있었는지, 어느 정도로 개입됐는지 등에 대해 집중적으로 추궁할 것으로 알려졌다.

한편 금일 검찰 조사에서 최 회장의 혐의가 드러나면 SK로서는 총수 형제가 함께 형사 처벌을 받는 초유의 사태를 맞게 된다.

물론 부자, 부부, 형제 등을 동시에 구속하지 않는 관행에 따라 검찰은 최 부회장에 대해서는 사전구속영장을 청구하되 최 회장은 불구속 상태로 재판에 넘겨질 가능성도 크다.

하지만 검찰이 최 회장의 선물투자 관련 혐의 외에 별도의 비자금 조성 혐의 등도 포착한 것으로 알려진 만큼 처벌 수위는 예단할 수 없는 상황이다.

조인경 기자 ikjo@
<ⓒ세계를 보는 창 경제를 보는 눈, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>