[아시아경제 백종민 기자] 미국 공화당의 유력한 대권주자인 미트 롬니 전 매사추세츠 주지사가 지나치게 낮은 세율을 그동안 적용받아 왔던 것으로 드러나 논란이 일고 있다.

그에 대한 세율은 부자증세론에 대한 불씨를 더욱 키울 불씨로 작용할 수도 있다는 분석이다. 특히나 롬니의 '부'의 기반이된 사모펀드(PEF)업계는 뜻하지 않은 여론 악화에 긴장하는 모습이 역력하다.

파이낸셜타임스(FT)는 롬니 전 주지사가 17일(현지시간) 자신의 소득세율이 15%정도라고 인정했다고 보도했다. 미국 근로자가 최고 35%까지 소득세를 내야 하는데 비하면 무척 낮은 세율이다.

롬니는 "연설 수입도 상당하다"고 밝히며 무마에 나섰지만 그의 연설 수입은 회당 평균 4만1592달러로 미국 가계 평균 수입 4만9445불과 큰 차이가 나지 않아 공격의 불씨를 방어하기에는 역부족이었다..

롬니는 과거 창업자로 참여했던 사모펀드 베인캐피탈로 부터 소득을 얻고 있지만 이는 근로소득이 아닌 자본소득으로 분류돼 낮은 세율을 적용받는다.

약 2억5000만달러의 재산을 가지고 있는 롬니에게 근로소득세보다 낮은 세율이 적용되고 있다는 점은 오바마 정부가 추진하는 부자증세론에 힘을 실어줌은 물론 그의 경쟁후보들에게 뒷다리를 걸 빌미를 주고 있다. 그가 최종 공화당 후보로 선출될 경우 본선에서 오마바 현 대통령과 더욱 대비될 수 있는 대목이기도 하다.

롬니는 오바마 대통령의 `버핏세' 제안에 반대했다. 롬니의 재정적 지지자이자 초대형 사모펀드 블랙스톤을 이끌고 있는 슈테펀 슈워츠먼 회장은 미국의 부자 증세 시도를 나치의 폴란드 침공에 비유해 큰 논란을 빚었다.

지난 1986년에만해도 자본이익과 근로소득의 최고 세율은 28%로 동일했다. 그런데 1990년대 들어 클린턴 정부와 부시 정부를 거치며 근로소득세는 높아진 반면 1년이상의 투자에 따른 자본이득에 대한 세율은 낮아져왔다.

뉴트 깅그리치 등 경쟁후보들의 세율 물고 늘어지기가 계속될 수록 오바마 대통령의 부자증세 정책만 힘을 얻을 수 있는 상황인 셈이다.

PEF들은 주주제도보다는 주로 파트너제로 운영된다. 상장사의 경우도 상황은 비슷하다. 블랙스톤, KRR, 아폴로와 같은 유명 PEF가 파트너제로 운영되며 기업매각을 통한 캐시아웃(Cash Out)의 경우에만 과세된다.

한편 롬니는 보수파들의 샌토럼 후보 지지에도 불구하고 사우스캐롤라이나에서도 지지율 1위를 달리고 있다.

롬니가 사우스캐롤라이나 프라이머리(예비경선)에서도 승리하면 사실상 공화당 대통령후보로 인정받게 될 전망이다.

지난 1980년 이후 보수 성향이 강한 남부지역 첫 경선 지역인 사우스캐롤라이나에서 승리한 후보는 모두 공화당의 대선후보로 선출됐다.


백종민 기자 cinqange@
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