진주에 있는 남부산림연구소 정원에서 노란 꽃망울을 터뜨린 '겨울의 진객' 납매.

[아시아경제 왕성상 기자] 봄보다 훨씬 앞서 나오는 꽃인 ‘겨울의 진객’ 납매(臘梅)가 설 연휴기간 중 경남 진주의 남부산림연구소 정원에서 꽃망울을 터뜨려 눈길을 끈다.

섣달에 피는 매화한 뜻의 납매는 꽃 중에서 가장 먼저 핀다고 해서 이름도 꽃소식이란 뜻의 화신(花信)으로도 불린다.

꽃은 샛노란 개나리꽃 같지만 매혹적인 향기가 있어 마니아들 사이에서 큰 관심을 끄는 조경수다.

옥매(玉梅, 매화의 일종), 다매(茶梅, 동백꽃), 수선(水仙, 수선화)과 설중사우(雪中四友) 중의 하나로 꼽히는 한겨울 꽃이다. 추위를 뚫고 찾아오는 반가운 손님에 비유해 한객(寒客)이라고도 하며 중국서 들어왔다고 당매(唐梅)라고도 불린다.

진주 납매는 올해는 포근한 기온과 삼한사온 영향으로 지난해보다 3주쯤 일찍 꽃망울을 터뜨렸다.

국립산림과학원 남부산림연구소 신현철 박사는 “지난해 12월 진주지역 평균기온이 4.9℃로 평년의 3.3℃보다 1.6℃가 높았고 올해 1월10일까지의 평균기온도 전년도(-2.2℃)보다 0.9℃가 높은 ?1.3℃로 따뜻해 개화시기가 당겨졌다”고 말했다.

☞‘납매’(Chimonanthus praecox)란?
낙엽활엽관목으로 중국이 원산지다. 2~5m까지 자라며 추위에 잘 견뎌 전국 어디서나 자란다. 대개 2월초에 잎보다 먼저 노란색 꽃이 핀다. 지름 2cm쯤의 작은 꽃들이 초겨울부터 이른 봄까지 핀다. 꽃잎 바깥쪽은 연한 노란색이고 안쪽은 암갈색이다. 줄기는 땅에서 여러 개 올라가 촘촘하게 자라고 가지는 가는 편이다.

한 겨울에 꽃망울을 열고 있는 납매가 눈길을 끈다.

왕성상 기자 wss4044@
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