[아시아경제 이규성 기자]처음으로 과학자들이 박쥐에서 신종 인플루엔자의 증거를 발견했다. 박쥐의 신종플루는 기존에 한 번도 보고되지 않은 신종 바이러스로 인체에 위해한지 여부가 불분명하다는 분석이다.

27일(현지시간) CBS뉴스에 따르면, 미국 질병통제예방센터(CDC)는 이날 주로 과일을 먹고 사는 과일박쥐(fruit bats)에서 신종 인플루엔자 바이러스 A형이 발견됐다고 발표했다.

이번 발견이 주목을 끄는 것은 비록 날개가 달린 첫 포유류란 점이다. 그동안 과학자들은 신종플루가 어떻게 성장하고, 어떤 방식으로 확산이 되는지 명확하게 발견하지 못한 상태였다.

신종플루는 인간, 조류, 그리고 돼지 등에서 공통적으로 발견됐으며, 개, 말, 바다표범, 그리고 고래 등에서도 일부 확인됐다. 약 5년 전 쯤에 러시아 생물학자들이 신종플루 박쥐를 발견했다고 주장했지만 관련증거를 제시하지는 못했다.

이번 신종 바이러스는 남미 과테말라의 두 지역에서 산 채로 잡은 어깨가 노란 박쥐 316명 마리 중 3마리의 샘플에서 나타났다. 과일 박쥐는 인간을 물지는 않는 것으로 알려졌지만 주로 곤충과 과일을 먹으며 중남미 지역에서 산다.

하지만 이들 박쥐가 먹은 농산물을 인간이 섭취했을 경우 바이러스가 전염될 가능성도 있다는 지적이다. 이는 인간에게 위협적이 될 수 있다. 독감으로 전이되고 과거 글로벌 신종플루처럼 전 세계적으로 퍼질 가능성이 아예 없는 것도 아니란 지적이다.

이번 신종플루 박쥐는 수세기 전에 조류로부터 점염된 것이 변형을 통해 바이러스를 보유하게 됐을 것이란 게 과학자들의 추측이다.

CDC의 인플루엔자 부문에서 일하는 루벤 도니스는 “다행히도 초기 실험결과로 보면 이 신종 바이러스가 사람들 사이에서 쉽게 감염되거나 확산할 수 있으려면 중대한 변화를 겪어야 할 것으로 보인다”고 말했다.

이규성 기자 bobos@
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