에일리언 베티(출처 : 데일리메일)

[아시아경제 박충훈 기자]"혐오 사진 주의 게시물입니다". 최근 여러 온라인 커뮤니티로 급속히 전파되고 있는 한 게시물에는 혐오스러운 사진이 포함됐다는 경고문구가 어김없이 붙는다.

현재 이탈리아와 스페인의 지중해 연안에 확산되고 있는 물고기 기생충 '에일리언 베티' 관련 게시물이다. 물고기 혀를 파먹고 사는 이 기생충의 정식 명칭은 '세라토토아 이탈리카(cerathotoa italica)'. 이 기생충은 아가미 등을 통해 침입한 뒤 혀에 붙어 물고기 피를 빨아 먹고 성장한다. 물고기 아가리를 벌리면 혀가 있어야 할 곳에 떡하니 자리잡고 있는 모습이 마치 에일리언 유충 '체스트 버스터'가 숙주 몸을 가르고 튀어 나오는 것과 유사하다. 여자이름 '베티'는 기생충학자들이 붙인 별명이다.

지난 2일 영국 매체 데일리 메일은 영국 샐퍼드 대학 연구팀이 '에일리언 베티'가 지중해의 어류 남획 지역을 중심으로 빠르게 확산되는 것을 발견했다고 보도했다.

이 기생충은 사람이 먹어도 지장은 없지만 물고기에겐 치명적이다. 물고기가 자라는 걸 방해하고 수명도 줄인다. 샐퍼드 대학 연구팀은 스페인 인근 보호 구역에서 어류 30% 정도가 이 기생충에 감염됐지만 이탈리아 남획 지역에서는 47% 이상이 감염됐다고 분석했다. 물고기를 함부로 잡아들이는 것과 기생충의 확산과는 어떤 관계일까? 연구팀은 물고기 보호 규정이 약한 지역에서 사는 작고 어린 물고기가 해로운 기생충에 감염될 확률이 더 높은 것으로 보고 있다.

에일리언 베티와 비슷한 기생충으로는 시모토아 엑시구아(Cymothoa exigua)라는 기생충이 있다. 이 기생충도 물고기 혀를 갉아먹으며 산다. 통통한 몸매와 우윳빛 몸색깔 때문에 일부 기생충 마니아들에게는 '기생충계의 여왕님' 혹은 '여신'으로 불리기도 한다.

기생충 매니아가 그린 엑시구아 의인화 그림.

박충훈 기자 parkjovi@
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