[아시아경제 박병희 기자]미국 항공업계는 2008년 시작된 금융위기 탓에 격동의 시기를 보내고 있다. 2008년 델타항공과 노스웨스트항공의 합병, 2010년 유나이티드항공과 컨티넨털항공의 합병 등 대형 항공사 간 짝짓기가 잇따랐다. 역대 최대의 구조조정은 2005년 US항공과 아메리칸웨스트항공의 합병으로부터 시작됐을지 모른다.

US항공의 덕 파커 회장·사장·최고경영자(CEO·사진)는 이런 거대한 구조조정 속에서 11년째 CEO 자리를 지키고 있다. 9·11 테러가 발생하기 며칠 전 아메리칸웨스트항공의 회장·사장·CEO로 선출된 파커는 2005년 9월 아메리칸웨스트항공이 US항공과 합병하면서 통합된 US항공 그룹의 회장·사장·CEO가 됐다. 현존 미 항공사 CEO 가운데 가장 오랫동안 CEO 자리를 지키고 있는 셈이다.

<출처: 블룸버그>

현재 미 항공업계의 최대 화두는 지난해 파산보호를 신청한 아메리칸항공의 향후 행보다. 잇따른 구조조정에도 여전한 경기침체와 고유가로 미 항공업계는 지금도 어려움을 겪고 있다. 현재 많은 대형 항공사가 아메리칸항공 인수를 모색하고 있는 것은 그 때문이다. US항공도 지난 1월 아메리칸항공의 모기업인 AMR 인수를 타진하기 위해 자문사와 계약했다고 밝힌 바 있다.

파커는 최근 월스트리트저널과 가진 인터뷰에서 통합의 장점에 대해 강조하며 아메리칸항공 인수를 염두에 두고 있음을 시사했다.

2005년 미국에는 최소 1% 이상의 시장점유율을 가진 항공사가 12개나 있었다. 당시 상황에 대해 파커는 "고객이 한정돼 있는데 너무 많은 항공사가 존재한 데다 사업모델이 비합리적이어서 해마다 끔찍한 손실을 기록할 수밖에 없었다"고 말했다.

파커는 정확하진 않지만 현재 1% 이상의 시장점유율을 가진 항공사가 7개로 줄었다며 지난 5~6년 동안 잇따른 항공사 간 통합이 미 항공업계를 더 건전하고 강하게 만들었다고 주장했다. 미 항공업계가 여전히 어렵고 흑자 규모가 적었기에 별로 주목받지 못했지만 2008년 8억달러 적자를 기록한 US항공의 경우 지난해 1억달러 흑자를 내는 데 성공했다.

파커는 미 항공업계가 잘되기 위해 통합은 전략적으로 불가피하다고 강조했다.

US항공은 2006년 델타항공에 대해 적대적 인수합병에 나섰다 퇴짜 맞은 바 있다. 당시의 쓰라린 경험 덕에 파커는 동맹이 있어야 한다는 것을 깨달았다. 특히 노동자를 동료로 만들어야 한다는 게 파커의 생각이다.

파커는 25년간 미 항공업계에서만 일한 베테랑이다. 그는 앨비언 칼리지에서 경제학을 전공했으며 1986년 밴더빌트 대학에서 경영학석사(MBA) 과정을 마쳤다.

파커는 1986~1991년 아메리칸항공에서, 1991~1995년 노스웨스트항공에서 부사장으로 재정을 담당했다. 그는 1995년 6월 아메리칸웨스트항공의 수석 부사장 겸 최고재무책임자(CFO)로 다시 자리를 옮겨 2001년 9월 아메리칸웨스트항공 수장 자리에 올랐다. US항공과 아메리칸웨스트항공의 브랜드는 2006년 1월부터 US항공으로 통합됐다.

박병희 기자 nut@
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