[아시아경제 박민규 기자] "경제적 가치를 넘어서는 인수ㆍ합병(M&A)은 절대로 안된다."

최근 4년여간 45개의 계열사를 늘리며 과도한 M&A에 나선 포스코가 철강 업황 침체 및 정권 실세 비리 연루 의혹으로 내우외환을 겪고 있는 가운데 2009년 포스코 이사회 의장을 지낸 손욱 전 농심 회장(사진)이 포스코의 무리한 M&A에 대한 소회를 밝혔다.

전국경제인연합회 경영자문단 자문위원을 맡고 있는 손 전 회장은 4일 아시아경제신문과의 전화 인터뷰에서 "당시 포스코가 많은 M&A를 검토했었는데 주주들의 가치를 손상시키거나 경영 역량이 없는데 무리하게 인수해서 리스크가 있는 것들은 (사외이사들이) 반대해서 (인수를) 안 한 것도 있다"고 밝혔다.

사외이사들이 무리하다고 판단할 정도로 포스코의 M&A에 과한 면이 있었음을 시사하는 대목이다.

이는 포스코의 무리한 M&A에 박영준 전 지식경제부 차관을 비롯한 정권 실세의 외부 입김이 작용했다는 의혹이 제기되고 상황에서 나온 것이어서 주목된다.

박 전 차관이 정준양 포스코 회장 선임에 영향력을 행사했다는 의혹이 무리한 M&A에 대한 외부 개입설로 확대되고 있는 것이다.

박 전 차관은 2008년 말 포스코 회장 인사를 앞두고 윤석만 당시 포스코 사장(현 포스코건설 상임고문)을 만난 자리에 협력업체인 제이엔테크의 이동조 회장을 동석시키기도 했다.

그러나 손 전 회장은 포스코의 M&A 과정에서 정권 실세 등의 외압이 작용했다는 의혹에 대해서는 "그렇지 않다"고 일축했다. 그는 "포스코 이사진들은 회장 등 경영진들에게 자유롭게 자기 의견을 개진한다"며 "본인의 명예를 더 생각하지 회장 눈치 보는 사람들은 없다"고 강조했다.

공정거래위원회 및 재계에 따르면 포스코의 계열사 수는 2007년말 26개에서 올 4월말 현재 71개로 무려 3배 가량 급증했다. 국내 대기업들 중 계열사를 가장 많이 늘렸다.

철강 및 신재생에너지 등 포스코가 주력하는 사업과 연관이 없는 기업들도 다수 사들였다. 때문에 재계에서는 "포스코가 무리한 M&A에 나서는 것이 아니냐"는 우려 섞인 목소리가 많았다.

손 전 회장은 포스코의 과도한 투자에 대해서도 사외이사들이 우려를 표했다고 전했다.

일례로 2009년 4월 포스코는 포스코청암재단 출연계획을 이사회 산하 내부거래위원회에 상정했으나 당시 사외이사 4명 모두의 반대로 부결됐다. 글로벌 금융위기가 터졌던 상황에서 부적절하다는 판단이었다. 손 전 회장은 "당시 (경영사정이) 어려울 때였기 때문에 투자 규모를 합리적으로 재조정해서 올리라고 요구했다"고 말했다. 결국 같은 해 10월 조정된 안이 내부거래위에서 통과됐다.

"해마다 비용이 줄어들어야 되는데 왜 자구노력이 없냐. 조정을 해서 갖고 와라"는 게 당시 사외이사들의 요구였다고 손 전 회장은 설명했다.

그는 또 "포스텍(포항공대)이 경영학 석사과정(MBA)을 신설하려고 한 적이 있었는데 사외이사들이 말도 안된다며 반대해 결국 빠졌다"고 밝혔다.

이외에도 포스코는 지난해 5월 풍력발전 제작사업에 참여하는 안건을 재정ㆍ운영위원회에 상정하려다가 사업계획 및 전략을 구체화하라는 사외이사들의 요구로 상정을 보류했다.

지난해 11월에는 철(Fe)분말사업을 추진하기 위해 경영위원회에 안건을 올렸다가 부결돼기도 했다.

대우조선해양 인수 실패와 관련해서는 "이제 와서 보면 떨어진 게 오히려 잘됐다"고 말했다. 당시 대우조선을 인수했다면 지금 오히려 더 큰 리스크를 떠안았을 것이란 얘기다. 2008년 포스코는 GS그룹과 손잡고 대우조선 인수전에 뛰어들었으나 막판에 GS가 발을 빼면서 입찰 자격을 잃었다.

손 전 회장은 "대우인터내셔널을 인수할 때도 (이사회에서) 많은 토론을 했다"며 "대우인터 때는 인수 반대 의견은 없었고 가격에 대한 걱정이 많았다"고 말했다.


박민규 기자 yushin@
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