이대호[사진=SBS CNBC 제공]

[스포츠투데이 이종길 기자]1995년부터 지도자의 길을 걸은 스기모토 타다시는 2010년 KIA 타이거즈에서 투수코치를 담당했다. 그는 이듬해 12월 가진 ‘스포츠나비’와의 인터뷰에서 이대호(오릭스 버팔로스)의 일본리그 정착 가능성을 높게 점쳤다. 일본 역대 최고의 외국인선수로 손꼽히는 부머 웰스까지 언급했다. 웰스는 한큐 브레이브스(오릭스 전신) 유니폼을 입은 1984년 외국인 최초로 타격 3관왕(타율 3할5푼5리 37홈런 130타점)에 오른 슈퍼스타다. 일본에서 10년 동안 1148경기를 뛰며 타율 3할1푼7리를 기록했다. 홈런도 무려 277개나 때렸다. 스기모토 코치의 눈에 이대호는 웰스와 흡사해보였다.

“체형이 비슷한 둘은 모두 몸 쪽 낮은 공을 잘 친다. 스윙이 부드럽고 어떤 볼에도 대응할 수 있다. 유연성도 좋다. 몸 쪽 높은 코스에 보이는 약점마저 닮았다.”

9년 동안 오릭스 팬들의 마음을 사로잡았던 웰스는 일본리그에 첫 발을 내딛은 1983년 121경기에 출전, 타율 3할4리(450타수137안타) 17홈런 62타점으로 선전했다. 초행길을 걷는 이대호의 성적은 이에 못지않다. 49경기를 치른 2일까지 타율 2할9푼4리(177타수52안타) 10홈런 32타점을 기록했다. 홈런은 퍼시픽리그 단독 선두, 타점은 마츠다 노부히로(소프트뱅크 호크스)와 함께 공동 2위다. 한때 1할대에 머물렀던 타율은 가파른 상승세 속에 11위까지 뛰어올랐다. 4번 타자에게 요구되는 장타력(0.503)과 득점권 타율(3할6푼)도 각각 3위와 4위로 리그 상위권이다.

모든 기록들은 더 향상될 수 있다. 리그 적응을 알린 5월의 타격감이 6월의 첫 경기에서도 여지없이 나타난 까닭이다. 이대호는 2일 오사카 교세라돔에서 열린 요미우리 자이언츠와의 교류 홈경기에 4번 1루수로 선발 출전, 4타수 4안타 3타점 1득점의 만점활약을 뽐냈다. 일본리그 진출 처음으로 4안타를 몰아치며 연속 안타(7경기)와 연속 타점(5경기) 행진을 모두 이어나갔다.

히어로 인터뷰 단상에 오른 이대호(오른쪽)와 투수 데라하라 하야토(사진=오릭스 버팔로스 홈페이지 캡쳐)

수확은 두 가지 더 있다. 경기 전 이대호의 요미우리전 타율은 1할4푼3리에 머물렀다. 이날 맹타로 수치는 4할5푼5리가 됐다. 이대호는 상대 에이스에게 당했던 굴욕도 함께 되갚았다. 지난 시즌 센트럴리그 신인왕을 차지한 사와무라 히로카즈다. 시범경기 세 차례 맞대결에선 모두 범타로 물러났지만 이날 세 차례 승부에선 3안타로 두들겼다. 사와무라는 6.1이닝 동안 5실점하며 시즌 5패째를 떠안았다. 에이스의 난조로 요미우리는 올 시즌 최다 실점(7점) 타이를 기록했다. 하라 다츠노리 요미우리 감독은 “사와무라가 이대호를 조금 더 의식하고 던졌어야 했다. 전력을 쏟지 않아 이런 결과가 나왔다”라며 아쉬워했다.

이날 이대호 포함 오릭스 선수들은 전신 구단인 한큐 유니폼을 입고 그라운드를 누볐다. 경기 전 시구는 한큐 출신의 전설적인 외국인 스타가 맡았다. 웰스였다. 현역시절의 44번이 새겨진 유니폼을 입고 마운드에 올라 교세라돔을 가득 메운 관중들의 환호성을 이끌어냈다. 어느덧 58살이 된 그에게 이날 경기는 화려했던 지난 영광을 떠올리게 했다. 같은 외국인 신분의 이대호가 지난날의 자신처럼 맹타를 휘두르며 오릭스의 승리를 견인한 까닭이다. 경기 뒤 웰스는 “이대호가 충분히 잘 해주고 있다고 생각한다”며 감탄했다. 이와 관련해 ‘스포츠 호치’는 이날 오릭스의 승리 소식을 전하며 ‘이대호가 지난날 웰스를 방불케 하는 부드러운 타격으로 일본 진출 이후 처음으로 4안타를 때려냈다“라고 평했다.

이대호는 경기 뒤 가진 인터뷰에서 “선발투수 데라하라 하야토(7이닝 2실점)가 잘 막아주고 앞 타순의 타자들이 많이 살아나가 찬스를 많이 만들어줬다. 그 덕에 좋은 타격을 한 것 같다. 고맙게 생각한다”라고 밝혔다. 동료들에게 공을 돌리는 모습에 관중들은 일제히 뜨거운 박수를 보냈다. 그 크기는 시구 때와 크게 다르지 않았다. 20여 년 전의 웰스와 같이 이대호는 어느덧 오릭스 팬들에게 감사받는 존재로 자리매김했다.

이대호(사진=오릭스 버팔로스 홈페이지 캡쳐)

스포츠투데이 이종길 기자 leemean@
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