[아시아경제 김영식 기자]지난해부터 시작된 북아프리카·중동 지역 ‘아랍의 봄(도미노 민주화시위와 독재정권 몰락)’의 배경에는 2008년 전세계를 뒤흔든 ‘식량대란’이 있었다. 전세계 식량가격 급등의 원인에는 지구 기후변화와 글로벌 농산물시장의 투기세력 등이 꼽히지만, 각국 정부가 친환경연료 개발과 생산에 앞다퉈 나서면서 곡물수요가 크게 늘어난 것도 한 이유다.

지난주 28일 경제전문지 포브스에 따르면 미국 메사추세츠주 케임브리지의 뉴잉글랜드복잡계연구소(NECSI)는 최근 보고서를 통해 “최근 미국 중서부에 발생한 56년만의 최악의 가뭄이 전세계 식량가격에 상당한 영향을 미칠 것이며, 이에 따라 2008년 당시보다 더욱 가혹한 식량위기가 닥칠 수 있다”고 경고했다. 여기에 수반되는 기아와 사회불안 역시 4년 전보다 더욱 극심할 것이라는 설명이다.

특히 NECSI는 각국 정부의 바이오연료 정책을 농산물시장 투기보다 더 큰 원인으로 지목했다. 최근 가뭄에 따른 부족현상이 가장 두드러지게 나타난 작물이 옥수수이며, 여기에는 옥수수를 이용한 식물성 에탄올 생산이 급증했기 때문이라는 분석이다.

미국 식량업계도 급한대로 미국 정부가 에탄올 등 재생에너지 정책 드라이브를 늦춰야 한다고 주장하고 있다. 미 정부는 올해 130억갤론 이상의 에탄올 연료를 생산할 계획이다. 여기에 들어가는 옥수수 물량만 돌려도 사정이 나아질 수 있다는 논리다. 일각에서는 “옥수수발 식량가격 급등을 사실상 정부가 부추기는 것 아니냐”는 볼멘소리도 나오고 있다. 벌써 미국 내 곡물업계는 환경보호국(EPA)의 바이오연료 생산량에 제한을 가하는 내용의 법안 상정을 지원하려는 움직임을 보이고 있다.

과연 에탄올이 주범이냐를 놓고 학계와 업계도 논쟁이 가열되고 있다. 콜린 카터 UC데이비스 농업이코노미스트는 “가뭄의 충격이 예상보다 훨씬 심각한 상황에서 에탄올 정책을 고집하는 것은 잘못된 생각”이라고 주장했다.

반면 미국을 제외하고 남미 등의 옥수수 생산은 오히려 넘쳐나는 상황에서 에탄올 정책의 포기는 미래를 포기하는 것이라는 반론도 만만찮다. 재생에너지기업 그로우스에너지의 짐 너슬 대표는 “전체 옥수수 생산량 중 실질적으로 식품생산에 쓰이는 비중은 1.5%에 불과하며 이를 핑계로 에탄올 생산을 줄이자는 것은 사실을 호도하는 것”이라고 반박했다.

김영식 기자 grad@
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