[아시아경제 최대열 기자]이명박 대통령이 독도를 방문한 비슷한 시기, 이인규 문화재청 문화재위원장도 독도를 다녀왔다.

지난 1950년대 학생시절 연구차 처음 방문한 이후 지금껏 다녀간 횟수만 수십차례. 그런 이 위원장에게 독도는 뿌듯함이나 자긍심을 일으켜 주기 보다는 미안하고 안타까운 감정을 먼저 불러온다고 한다.

그는 "50년도 채 안 되는 기간에 독도의 생태학적 가치가 많이 훼손되면서 옛 모습이 거의 사라졌다"며 아쉬워했다.

이 위원장이 처음 독도를 찾은 건 해조(海鳥), 바닷새나 독도를 경유하는 철새를 연구하기 위해서였다고 한다. 그때만 해도 사람이 다녀간 적이 없던 탓에 새들이 사람을 경계하지 않았다고 한다. 그렇게 몇번 다녀가면서 자신의 전공인 식물분야까지 연구범위를 넓혔고, 이후엔 독도라는 작은 섬과 바닷속에 있는 크고 작은 동식물 하나하나 모두가 연구가치가 높을 뿐만 아니라 소중하게 느껴졌다고 한다.

독도를 사람 손으로 물들이는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았다. 언제부터인가 일본과 영유권분쟁이 부각됐고, 실효지배를 강화한다는 목적으로 건물과 시설물이 하나둘 들어섰다. 최근 논의가 주춤해지긴 했지만 '사람들이 더 자주 드나들 수 있도록' 방파제를 만들어야 한다는 주장은 여전히 유효한 상태다.

독도의 원래 모습이 사라졌지만 안타까워하고 있을 수만은 없다고 한다. 여전히 독도를 노리는 손길은 많기 때문이다. 일본만을 지칭하는 건 아니다. 국내에서도 독도를 '개발'해야 한다는 쪽이 더 적극적으로 나서고 있다. 이 위원장은 "문화재청의 '발언권'이 약한 만큼 힘이 부친다"면서도 "독도와 같은 자연이 국내 어디에도 없는 만큼 이대로 손놓고 있을 순 없다"고 말했다.

독도의 이같은 자연ㆍ생태학적인 가치를 떠올려보면, 한국과 일본간 독도를 둘러싼 영토분쟁은 과연 누구를 위한 것인지 의문이 든다. 대통령의 측근은 애써 부정하고 있지만, 최근 독도를 둘러싼 논란의 근저에는 정치 지도자의 대중영합주의, 포퓰리즘이 깔려 있다. 이는 이명박 대통령을 비롯한 국내는 물론 노다 요시히코 일본 총리, 그리고 그 앞의 일본의 지도자 대다수에 해당된다.

독도가 비정치적인 유네스코와 같은 국제기구를 통해 세계자연유산으로 인정받기도 쉽지 않다. 국가간 분쟁지역인 곳은 유산으로 인정받기 힘들기 때문이다. 얼토당토않은 논리로 자기네 땅이라고 우기는 일본의 지도층은 안타깝다. 그러나 그렇다고 한국 정부가 독도를 마음껏 개발할 수 있는 권한을 가졌다고 단정 지을 순 없다.

이 위원장은 "과거로부터 받은 자연유산을 보존하면서 관리하는 게 미래를 위한 일이가, 아니면 현대인의 욕구 때문에 훼손하면서 유산으로서 가치를 망가뜨리는 게 의미있는 일인가"라고 물었다. 답은, 어렵지 않아 보인다.

최대열 기자 dychoi@
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