[아시아경제 최대열 기자]장고를 거듭하던 정부가 결국 북한에 수해지원을 하기로 결정했다. 그러나 정작 큰 피해를 입었다고 대대적으로 알리던 북한은 호응하지 않는 모양새다. 이명박 정부의 임기 말, 당국간 수해지원으로 남북관계 정상화의 물꼬를 틀 수 있을지 주목된다.

류우익 통일부장관은 7일 국회 대정부질문에서 북한에 수해로 인한 복구를 지원하겠다는 뜻을 전했다고 밝혔다. 류 장관은 최근 북한의 태풍 피해와 관련해 정부의 입장을 묻는 정몽준 의원의 질문에 "피해가 상당하다고 생각해 북측에 돕겠다는 뜻을 전했으며 현재 답을 기다리고 있다"고 답했다.

이와 관련 통일부 당국자는 지난 3일 판문점 적십자채널을 통해 수해지원의사가 있으며 이 문제를 논의하기 위해 접촉을 제의했다고 설명했다. 정부가 최근 북한의 수해피해와 관련해 지원의사를 밝히고 북측에 접촉을 제안한 건 이번이 처음이다. 당국은 그간 "우선 수해로 인한 피해현황 등을 예의주시하고 있으며 각종 대응책을 검토중"이라며 신중한 태도를 유지해 왔다.

정부가 최근 파악한 바에 따르면 북한의 올해 풍수해 규모는 최근 몇년간 가장 크다. 북한매체의 보도와 유엔인도주의업무조정국의 자료를 종합해보면 올해 인명피해는 사망자 223명을 포함해 총 817명, 이재민은 23만명으로 추정된다. 지난해와 2010년 인명피해가 수십명 수준이었던 점을 감안하면 올해는 몇배 이상 큰 피해를 입은 셈이다. 집이나 건물이 파괴 혹은 침수된 것도 전년에 비해 수배, 수십배 더 많을 것으로 당국은 보고 있다.

고질적인 식량난에 이같은 수해피해까지 겹쳐 민간을 넘어 당국 차원의 인도적 지원이 필요한 게 아니냐는 지적이 제기돼 왔다. 통일부 당국자는 "가뭄에 이어 풍수해로 추곡생산에 악영향이 예상된다"며 "각종 전염병이 발생하거나 확산할 가능성도 있는데다 장비나 물품이 부족해 피해복구가 장기화될 것으로 우려된다"고 말했다.

남북간 경색국면이 유지되고 있는 상황이었음에도 이같은 배경에 따라 당국은 수해지원을 결정했다. 그러나 의사를 전한 지 4일이 지나도록 북측은 아무런 답이 없는 상황이 이어지고 있다. 통상 남측의 제안에 대해 즉각 비난했던 것에 비하면 내부적으로 남측 당국과 대화를 할지 고민하는 것으로 보인다. 정부 역시 북측이 대화에 나설 가능성을 배제하지 않고 있다.

당국이 그간 수해지원을 망설였던 건 남북간 대화재개를 위해 현실적으로 쓸 수 있는 카드가 많지 않기 때문으로 풀이된다. 인도적 지원 등 비정치적인 분야에서 남북 당국간 대화를 통해 풀어야 할 현안이 많음에도 남북간 대화채널은 꽉 막힌 상황이었다.

이런 가운데 정부는 올해 초 병충해지원이나 이산가족 상봉을 위한 대화를 제안했지만 번번이 퇴짜를 맞은 적이 있다. 정부가 소극적으로 나설 수밖에 없던 이유다. 비정치적인 분야에서 먼저 당국간 대화를 시작할 경우 금강산관광이나 천안함ㆍ연평도까지 대화테이블 위에 올려놓을 수 있지만, 반대로 이마저 통하지 않을 경우 쓸 수 있는 카드가 없는 셈이라 고민해 왔던 것으로 보인다.

최대열 기자 dychoi@
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