[아시아경제 이민우 기자] '미니대선'이라 불리는 경남지사 보궐선거의 서막이 올랐다. 이번 보궐선거는 대통령 선거와 함께 실시되는 만큼 대선후보의 '러닝메이트' 성격이 강하다. 가장 먼저 후보신청을 마감한 새누리당은 벌써부터 박근혜 대선후보의 파트너를 누구로 할지 고민에 빠졌다.

새누리당은 19일까지 경남지사 보궐선거 후보자 신청을 받은 결과 홍준표 전 의원 등 10명의 후보자가 공모했다고 밝혔다. 새누리당은 20일 공천위원회를 열어 구체적인 방식을 논의하고 10월께 후보를 확정하겠다는 방침이다. 우선 여론조사로 후보를 압축하는 방식의 가이드라인을 정할 계획으로 알려져 있다.

부산·경남(PK) 민심은 박 후보의 대선 레이스에서 핵심 변수로 떠올랐다. 2007년 대선 당시 야권의 정동영 후보는 이 지역에서 13.5%를 얻는 데 그쳤지만 최근 민심은 심상치 않다. 아산정책연구원이 리서치앤리서치에 의뢰해 지난 8~10일 여론조사를 실시한 결과 박 후보와 양자대결할 경우 PK에서 문재인 민주통합당 대선후보가 약 40% 득표할 것으로 나왔다. 안철수 서울대 융합과학기술대학원장의 지지율도 40% 수준을 기록했다. 박 후보의 지지율은 약 50%로 조사됐다.

이런 만큼 새누리당 경남지사 후보자의 역할은 막중하다. 이 지역에서 흔들리는 민심을 잡고 야풍을 잠재우는 것이 필수적이다. 특히 대구·경북이 근거지인 박 후보와 달리 야권의 문 후보와 안 원장 모두 부산출신이기 때문에 당내에서는 전략공천의 필요성까지 제기되고 있다.

후보자 가운데 가장 주목받는 인물은 최근 서울 동대문을 지역구를 떠난 홍준표 전 의원이다. 당 일각에서는 보수층의 지지가 두텁고 인지도가 높은 홍 전 의원의 전략공천을 통해 보수 성향의 PK민심을 확실히 다져야 한다는 목소리가 나온다. 다만 국민대통합 행보와 경제민주화 정책으로 중도층을 겨냥하고 있는 박 후보에게 보수적 색채를 덧씌워 전체 대선 판도에 불리하게 작용할 수 있다는 우려의 목소리도 있다. 홍 전 의원의 이름이 최근 현영희 의원 돈공천 의혹에 거론되는 것도 부담스러운 측면이 있다.

재선 의원 출신인 권경석 전 의원도 도전장을 내밀었다. 권 전 의원은 경남 창원갑에서 17·18대 의원과 경남 행정부지사를 지낸 만큼 지지기반이 탄탄하다. 문제는 청목회 사건에 연루돼 4·11총선 후보자 공천 과정에서 탈락시킨 사람을 도지사 후보로 내세울 명분이 부족하다는 점이다. 특히 친이계로 분류되는 권 전 의원이 박 후보의 러닝메이트로 나설 경우 자칫 반MB 정서를 건드릴 우려도 있다.

박완수 창원시장과 이학렬 고성군수도 출사표를 던졌지만, 현직 단체장이라 중도사퇴해야 한다는 점이 변수다. 전직 관료 출신 중에서는 하영제 전 농림수산식품부 차관과 조윤명 전 특임차관이 경쟁에 뛰어 들었다. 이밖에 김현태 전 창원대 총장과 차주목 새누리당 청년국장, 강대석 남부권신공항 범시도민추진위원회 경남본부장, 이재규 VIP농장 대표 등도 후보자로 신청했지만 인지도가 부족하다는 것이 약점이다.

당의 핵심 관계자는 "박 후보의 의중과 경남도민의 민심이 중요하다"며 "대선 승리를 위한 최적의 지사 후보를 선발할 것"이라고 설명했다.

이민우 기자 mwlee@
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