[아시아경제 최대열 기자]전후 세대로는 첫 '한국통' 대사로 임명 때부터 관심을 모았던 무토 마사토시(武藤正敏·64) 주한 일본대사가 20일 물러난다. 지난 2010년 8월 대사 일을 시작한 후 2년여 만이다.

독도문제를 비롯해 위안부ㆍ교과서와 같은 역사문제 등 한일관계의 특수성이 반영된 크고 작은 일들은 그가 있는 동안에도 끊이지 않았다. 특히 최근 몇달 새 이명박 대통령의 독도방문ㆍ일왕사과발언, 그에 대한 일본 정부의 공식항의가 오가면서 베테랑 외교관으로서도 쉽지 않은 하루하루를 보냈다.

무토 대사가 처음 부임했을 때만 해도 한일간에는 긍정적인 기류가 오갔다. 한일합병 100년째인 당시 그는 부임 후 한국언론과 인터뷰에서 "앞으로 100년을 향해 양국이 협력을 통해 세계무대에서 할 일은 많다"고 말했다. 간 나오토 당시 총리의 담화로 조선왕실 의궤를 반환하겠다는 논의가 공식화됐고, 이듬해 3월 일어난 후쿠시마 원전사고에서 한국이 앞장서 지원에 나서자 무토 대사는 "한국 국민 모두에게 감사하다"는 뜻을 전했다.

쉽게 풀리지 않는 독도와 과거사 문제가 발목을 잡았다. 부임 다음해인 지난해 일본 정부는 독도에 대한 영유권을 주장한 교과서 검정결과를 발표한데 이어 외교청서를 통해 영유권 주장을 노골화했다. 일본 외무성이 관료들에게 한국 국적기 이용을 자제하라고 지시하고 일본대사관 앞 위안부 평화비를 철거하는 요구도 있었다. 일본 정치권과 시민사회 전반적으로 우경화하면서 불똥이 현지 대사관까지 날아든 셈이다.

특히 올해는 이명박 대통령의 갑작스러운 독도 방문, 일왕 사과발언에 이어 일본 정부가 독도문제 해결을 위해 국제사법재판소에 공동제소를 제안하는 등 전례 없는 마찰이 일었다. 외교가 안팎에서는 양국관계가 1965년 한일 청구권협정 이전으로 돌아갔다는 얘기까지 나왔다. 양국 갈등이 정점을 찍을 당시 무토 대사는 일본으로 일시 귀국조치를 당했다. 대사의 귀국 조치는 해당 국가에게 할 수 있는 강력한 항의표현 수단이다.

한일갈등이 해소국면에 있다곤 하지만 차기 총리로 유력시되는 아베 신조 자민당 총재가 극우정치인으로 평가받는 만큼 앞으로도 험로가 예상된다. 대학 재학 중 외무고시에 합격, 외교관으로서 첫 근무지로 한국과 인연을 쌓은 무토 대사에게는 아쉬울 수밖에 없는 대목이다.

최대열 기자 dychoi@
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