[아시아경제 박혜정 기자]이달부터 전면 무상보육이 실시되면서 보육 혜택을 받는 영유아 수가 늘었다. 하지만 면역력이 취약한 영유아가 집단생활을 시작하면 전염성 질병에 감염될 확률이 높아져 주의해야 한다. 특히 어린이집이나 보육센터 등에서 단체 생활을 하는 어린이가 감염병에 노출되면 대규모 감염 확산이 일어날 수 있다.

◆빨라진 단체생활 감염병 위험 높다= 탁아 또는 조기교육 목적으로 어린이집에 빨리 가는 만 3세 이하의 '얼리키즈'(Early Kids)는 면역력이 취약하다. 감염병에 걸린 다른 영유아의 대변, 타액, 콧물, 피부 등에 노출되면 감염 위험성이 그만큼 높아진다. 영유아가 손을 잘 씻지 않거나 오염된 손가락, 장남감 등을 입으로 가져갈 경우 더욱 위험하다.

실제로 보육시설을 이용하는 영유아는 그렇지 않은 경우보다 감염성 질환을 경험한 비율이 20%이상 높았다. 또 호흡기 감염, 중이염, 설사 등 위험이 2~3배 증가한다는 보고도 있다. 이처럼 어린이집에서 단체생활을 일찍 시작하는 영유아는 감염병 위험이 높은 만큼 남다른 위생관리가 필요하고 예방접종을 적기에 하는 것 또한 중요하다.

◆어릴수록 더 위험…장염, 중이염, 폐렴 등 질환 발생 빈번= 영유아가 단체생활로 인해 감염되지 쉬운 질병으로는 장염, 중이염, 폐렴 등이 있다. 이중 침습성 폐렴처럼 생명을 위협하는 폐렴구균 질환과 영유아에게 빈번하게 발생하는 중이염은 사전 예방에 더욱 신경써야 한다. 특히 중이염은 감염성 질환 중에서도 재발률이 가장 높고, 급성 중이염은 3세 미만의 영유아 80%가 적어도 한 번은 걸리는 것으로 알려졌다. 지난 2011년 기준 중이염으로 병원을 찾은 0~9세 환자 수는 176만명에 달했다. 이는 아토피 환자나 영유아들이 흔히 겪는 두드러기, 접촉피부염 환자 수보다 훨씬 높은 수치다.

중이염 초기에 제때 치료하지 않으면 만성 중이염으로 이행된다. 이렇게 되면 염증으로 고막과 이소골이 크게 손상될 위험이 있고 고막에 난 구멍을 통해 고름이 나오며 청력이 떨어지게 된다. 때로는 염증이 뇌 쪽으로 퍼져 뇌막염으로 사망하는 경우가 있다. 내이염으로 어지럼증과 영구적인 청력 손실로 이어질 수도 있다. 중이염 합병증으로 인한 사망률 또한 높다. 매년 전 세계적으로 2만1000여명이 목숨을 잃고 7억900만건의 급성 중이염 발병 건수 가운데 51%가 5세 미만의 영유아에게 발생하는 것으로 알려졌다.

중이염을 치료하기 위해 주로 항생제를 투여하지만 최근에는 백신접종 등 사전 예방의 필요성이 강조되고 있다. GSK의 영유아 전용 폐렴구균 단백질D(NTHi) 접합백신 '신플로릭스'는 생후 6주~5년 미만 영아에게 폐렴구균에 의한 침습성 질환과 급성 중이염을 동시에 예방해준다. 생후 2, 4, 6개월에 3회 기초 접종을 한 후 12~15개월 사이 1회 추가 접종이 권장된다.

최근 세계적으로 권위있는 란셋 학술지에 게재된 폐렴구균 예방 백신에 대한 대규모 연구결과에서도 신플로릭스 3회 기초 접종과 추가 1회 접종을 마친 2세 미만 영유아의 경우, 백신에 포함된 폐렴 구균 혈청형에 의한 침습성 폐렴구균 질환을 100% 예방한 것으로 보고됐다. 또한 폐렴구균 백신 중 처음으로 생후 6개월 내 27~37주 미만의 미숙아들에게 우수한 면역원성과 내약성을 입증받았다.

손용규 대한소아청소년과 개원의사회 총무의사는 "이른 나이에 보육 시설에서 단체 생활을 하는 얼리키즈 세대의 보육시설 이용률이 점차 높아지고 시작시기도 빨라지고 있는 만큼 , 백신 접종 등을 통해 걸리기 쉬운 질병을 사전에 예방하는 것이 중요하다"며 "특히 중이염은 재발이 잦고 심하면 고막이 파열돼 언어 발달에 큰 장애가 생길 수 있어 영유아 전용 폐렴구균백신으로 예방을 하는 것이 가장 좋다"고 말했다.


박혜정 기자 parky@
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