[아시아경제 이규성 기자]3월 외래관광객이 올 처음으로 100만 명을 넘어섰다. 3일 한국관광공사는 3월 외래 관광객이 102만명으로 잠정 집계했다. 이는 전년 동월 대비 약 11% 증가한 것으로 월 100만명 돌파는 지난해 7월, 8월, 10월에 이어 네번째다.

3월, 100만명 돌파가 더욱 의미 있는 것은 관광비수기라는 점 때문이다. 관광공사도 전년 동월 대비 두 자리 성장률을 기록하며 100만 명을 넘어서자 크게 고무된 표정이다. 이로써 외래관광객 1000만 명 시대가 안정 국면으로 들어서고 있으며, 올해 유치 목표인 1250만명 달성에도 청신호가 커졌다고 긍정적인 평가다.

우리나라 관광산업은 엔저, 남북한 긴장 고조 등 악재에 지난 9월께 시작된 일본인의 방한 기피가 겹쳐 전체 관광시장이 급격히 위축되는 양상이었다. 지난 1~2월간 방한 관광객이 전년 대비 0.3% 증가에 머물자 2009년부터 이어진 외래관광객 두 자릿수 성장이 멈출 것이라는 부정적인 전망이 제기됐었다.

시장별로 보면 중국관광객이 전년 동월 대비 50% 이상 급증세를 보였다. 동남아시장(태국 11%, 싱가포르 28%)도 높은 성장세를 기록했다. 감소세인 일본 관광객은 전년 동월 대비 26.2%가 줄어든 2월보다 다소 둔화(20% 감소)된 양상을 보였다.

이와 관련, 관광공사 관계자는 "정부와 관광공사를 비롯한 관광업계의 방한관광 안전이미지 홍보 등의 지속적인 관광부문 위기관리 노력과 봄 테마 관광과 같은 시의적절하고 적극적인 홍보·마케팅 활동이 효과를 거둔 것"이라고 평가했다.

3월, 외래 관광객 100만명 돌파는 중일관계 악화로 일본행 단체관광이 크게 줄면서 일부 수요가 방한관광으로 이어진 것으로 분석된다. 더불어 지난해 하반기부터 진행한 중국 내 일본상품 취급 여행사에 대한 한국관광공사의 방한상품 마케팅 지원 및 현지 공관의 비자신청 자격 추가부여 등이 큰 역할을 했다는 평가다.

일단 중국 관광객 유치 전망은 긍정적이다. 연초부터 제주, 부산, 인천으로 입항한 중국발 크루즈선이 급증, 올 한 해동안 지난해 2배인 40만명 이상의 중국관광객이 크루즈로 방한할 전망이다.

이에 따라 관광공사는 일본인 유치를 위해 전략 마련에 부심하고 있다. 관광공사는 1분기 내내 마이너스 성장세인 일본시장의 회복을 위해 작년 말부터 실시한 방한 특별캠페인과 함께, TV 특집 프로그램 제작, 여행업계 공동 골든위크 크루즈상품 개발에 나섰다. 또 올해 대형 이벤트인 부울경 방문의 해를 겨냥, 이달 9일부터 도쿄, 나고야, 센다이 등 일본 주요 도시에서 지자체와 공동으로 부·울·경위크 행사를 개최해 방한수요를 환기하는 데 집중할 계획이다.


이규성 기자 peace@
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