[아시아경제 유수경 기자]배우 이연희가 몰라보게 성장한 모습으로 돌아왔다. 그는 청순미가 아닌 연기력으로 시청자들을 완전히 사로잡았다.

이연희는 지난 8일 방송된 MBC 새 월화드라마 '구가의 서'(극본 강은경, 연출 신우철 김정현) 첫 회에 출연했다. 그는 억울한 누명을 쓰고 목숨을 잃은 아버지 때문에 관기로 팔려간 '비련의 여인' 윤서화로 강렬하게 등장했다.

이날 서화는 "기생 따위는 되지 않겠다"며 고집을 부리다가 동생을 해치겠다는 협박에 결국 기생이 되기로 마음먹었다. 하지만 아버지를 죽인 원수 조관웅이 자신의 초야 상대임을 알고선 끝내 도망을 쳤다. 이후 서화는 지리산 수호신 구월령(최진혁 분)의 도움으로 목숨을 구하고 사랑에 빠지게 된다.

사실 이연희와 최진혁은 '구가의 서' 주연 배우가 아니다. 이승기와 미쓰에이 멤버 수지의 세대를 설명하기 위한 특별출연일 뿐이다. 그러나 극 초반의 스토리를 만들어가는 역할인 만큼 더욱 막중한 임무를 맡고 있는 것이 사실. 첫 방송에서 시청자들의 눈길을 사로잡지 못하면 이후 판도를 뒤집기가 더욱 어려워지기 때문이다.

그러나 두 사람은 부담감을 벗고 훌륭한 호흡을 보여줬다. 특히 이연희는 깊이 있는 감정 연기로 호평 받았다. 그는 관기가 되지 않으려는 서화를 연기하며 추운 날씨에 상의를 탈의하고 밧줄로 나무에 묶이는 등 육체적인 고통을 감내했다. 가냘픈 이연희의 몸은 더욱 보는 이들의 안타까움을 자아냈다.

또한 아버지의 죽음을 눈앞에서 목격하고 오열하는 모습이나, 원수 조관웅을 향한 치 떨리는 눈빛 등은 전작을 통해 '연기력 논란'에 휩싸였던 이연희의 모습을 완전히 잊게 만드는 대목이었다.

과거 이연희는 연기력 논란에 대한 질문을 받고 "나는 어렵다고 생각하면 항상 어렵게 풀기만 했던 것 같다"며 "이제는 시청자가 우려하는 것들을 생각하지 않고 편하게 배우로서 충실히 임하려고 노력하고 있다"고 답한 바 있다.

더불어 그는 "연기력 논란이다 뭐다 그런 얘기를 들으면 싫다. 울기도 했던 것 같다"고 솔직한 심정을 드러내면서 대중들의 날카로운 비평에 상처 입었던 속마음을 내비치기도 했었다.

그래서일까. 이연희의 연기력은 일취월장했다. 어깨에 들어갔던 힘은 빠졌지만 감정은 더욱 단단해졌다. 그가 연기자로서 인정받기 위해 얼마나 칼을 갈았는지 충분히 느낄 수 있게 하는 지점이다.

'구가의 서' 제작진에 따르면 이연희는 오열 장면에서 5초 만에 눈물을 쏟아내 촬영장을 숙연케 했다. 제작진은 이연희에 대해 "24부작 드라마에서 쏟아낼 감정을 3회 속에 다 담아냈을 만큼 모든 장면마다 투혼을 발휘했다"면서 크게 칭찬했다.

시청자들은 방송 직후 이연희의 연기에 대해 호평하면서 "특별출연이라는 점이 아쉽다"는 반응을 보이기도 했다. 끊임없는 연기력 논란에 속앓이를 해야 했던 이연희. 남몰래 울던 날들은 잊고, 앞으로는 좋은 연기를 보여줄 일만 남았다.

유수경 기자 uu84@
<ⓒ아시아경제 & 스투닷컴(stoo.com)이 만드는 온오프라인 연예뉴스>