안정석 CJ제일제당 식품연구소 수석 연구원

[아시아경제 이광호 기자]"연어캔을 개발하기까지 1년간의 시행착오를 겪었습니다. 캔용으로 사용할 수 있는 연어도 아닌 훈제연어용 냉동 연어 2박스만 들고 완도에 있는 장조림공장으로 내려갔던 기억이 아직도 선명합니다."

8일 서울 구로구 구로동에 위치한 CJ제일제당 식품연구소에서 만난 안정석 수석연구원(41)은 "연어에 대한 연구개발은 5년 이상 해왔지만 아무런 인프라가 없어, 어디서부터 어떻게 시작해야 할 지 막막했다"며 "하지만 세계 10대 슈퍼푸드인 연어를 참치처럼 간편하게 즐길 수 있도록 만들겠다는 신념만으로 연구개발에 몰두, 그 결과 '알래스카 연어'캔을 개발할 수 있었다"고 지난날을 회상했다.

안 수석연구원은 CJ제일제당 식품연구소 신선식품센터에서 수산물, 특히 그 중에서도 연어 연구개발을 담당하고 있다. 그동안 어묵, 맛살, 김 제품에 대한 연구개발만 해오다 5년 전부터 연어에 몰두하기 시작했다.

꽁치에 이어 골뱅이 그리고 1980년대 참치의 등장 이후 30년 넘게 수산물 캔 시장에는 차세대 주자가 없었다. 안 수석연구원의 피와 땀이 담긴 연어캔은 웰빙과 고령화 시대를 맞아 성인은 물론 아이들에게 좋은 영양 반찬 4세대 시장을 이끌 것으로 전망된다.

지난 4월 CJ제일제당이 야심차게 준비한 알래스카 연어캔은 100% 자연산 연어로 신선함과 품질이 뛰어나다. 생물 연어를 손질해야 하는 번거로움을 덜어주고, 일상적인 반찬으로 간편하고 다양하게 조리할 수 있는 것이 가장 큰 장점이다. 흔히 즐겨먹던 훈제연어와 달리 살코기로 구성돼 샐러드나 볶음밥, 파스타 등 다양한 요리에 쉽게 응용이 가능하다. 기존 참치와 동일한 용도로 찌개나 반찬 등과 같은 한국식 요리에도 적격이다.

이제부터가 시작이라는 안 수석연구원은 "참치라는 거대한 장벽을 넘어서 얼마 만큼 좋은 성과를 거둘 수 있을지 걱정되는 건 사실이나 초심을 잃지 않고 연어캔이 최고의 맛과 품질을 자랑하는 대표적인 수산물 캔 제품으로 자리매김할 수 있도록 노력할 것"이라며 "향후 연어를 활용한 다양한 확장제품까지도 선보일 수 있도록 연구 개발에 매진하겠다"고 강조했다.

한편 안 수석연구원은 "김치찌개에 참치캔보다 연어캔을 넣는 것이 더 맛있다"며 "연어캔을 넣으면 돼지고기를 넣고 끊인 것처럼 진한 맛이 올라오는 데 이는 불포화지방산이 많아 그런 것"이라고 귀띔했다.



이광호 기자 kwang@
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