[아시아경제 백우진 기자] 유럽연합(EU) 의회는 오는 10월8일 전자담배 대부분을 의약품으로 간주하는 법안을 표결에 부칠 예정이다. EU 의회의 표결이 다가오면서 전자담배를 둘러싼 찬반 논쟁이 불붙고 있다. 전자담배는 금연에 도움이 될까, 아니면 일반담배 못지않게 건강을 해치기 때문에 바짝 고삐를 조여야 할 대상일까.

전자담배는 니코틴액을 배터리 전기로 가열해 증기로 흡입할 수 있도록 한다. 전자담배가 일반담배보다 덜 해롭다는 데에는 이견이 별로 없다. 쟁점은 얼마나 덜 해롭고 일반담배 흡연자를 줄이는 효과가 있느냐는 것이다. 영국의 과학 전문매체 네이처는 최근호에서 전자담배를 둘러싼 찬반 논란을 소개했다.

미국 식품의약국(FDA)과 뉴질랜드의 연구소 헬스뉴질랜드가 함께 조사한 결과에 따르면 일부 전자담배의 증기에는 발암물질 카시노젠을 비롯한 유독물질이 함유돼 있다. 또 전자담배로 니코틴을 줄일 수 있더라도 니코틴이 혈압을 높이고 심장 박동을 늘리는 것을 막을 수는 없으며 중독성도 낮추지 못한다.

반대하는 쪽에서는 또 전자담배는 어린이가 니코틴에 맛을 들이게 하는 중간 제품이 될 우려가 있다고 지적한다. 미국 질병통제예방센터는 9월 초 담배를 피운 적이 없는 어린이가 전자담배를 피우고 있으며 증기에 바닐라 같은 향을 첨가한 제품이 어린 고객을 유혹하고 있다고 경고했다.

반대로 전자담배는 흡연을 줄여 담배로 인한 질병을 줄일 수 있다고 찬성론자는 주장한다. 뉴질랜드 오클랜드대학 국립건강혁신연구소의 크리스토퍼 불런은 최근 전자담배가 담배를 끊도록 하는 데 니코틴 패치만큼 효과가 있다는 연구 결과를 발표했다.

찬성론자는 또 전자담배를 의약품으로 분류하면 제조업체가 새 제품을 내놓을 때마다 승인을 받아야 하고, 이 경우 가격이 오르고 제품 다양성이 제한돼 전자담배 이용자가 다시 일반담배를 피우게 될지 모른다고 주장한다.

영국 담배의존성연구소의 피터 하이예크는 “전자담배가 의약품으로 분류되면 규제에 따르는 비용을 감당할 수 있는 대기업이 이 시장을 장악해 창의적인 신제품 출시가 어려워질 것”이라고 우려한다.

영국 주간 시사지 이코노미스트는 최신호에서 선진국을 중심으로 금연을 위해 전자담배를 피우는 사람이 늘고 있는 가운데 전자담배 규제가 강화되면 흡연자가 오히려 늘어날 수 있다고 지적했다.

전자담배는 니코틴액을 카트리지에 충전하고 이 액체를 배터리로 가열해 증기로 흡입할 수 있도록 한다.

전자담배는 선을 보인 지 10년이 채 되지 않은 기간에 수십억달러 규모의 산업으로 성장했다. 미국 이용자는 250만명으로 추산되고, 유럽에서는 약 700만명이 전자담배를 이용하고 있는 것으로 추산된다.

노르웨이와 브라질은 전자담배를 금지했다. 영국은 전자담배를 의약품으로 분류해 규제하겠다고 밝혔지만 아직 실행에 들어가지 않았다. FDA는 미국에 수입 판매되는 중국 제품의 품질이 제각각이라는 지적이 일자 10월 중 규제를 내놓을 예정으로 알려졌다.

EU 의회의 결정은 전자담배와 관련한 규제를 검토 중인 미국과 영국의 정책당국에 영향을 줄 것으로 예상된다.





백우진 기자 cobalt100@asiae.co.kr
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