[아시아경제 박혜정 기자] 올해 노벨 생리의학상은 세포의 물질 운송 메커니즘을 규명한 미국의 제임스 로스먼(63)과 랜디 셰크먼(65), 독일의 토마스 쥐트호프(58) 등 3명에게 돌아갔다.

이들은 세포 내 자루 모양 구조체인 소포를 통해 인슐린 등 물질이 적시에 정확한 곳으로 이동되는 원리를 밝혀냈다. 세포의 가장 기본적인 물질 이동 기전을 밝혀내 당뇨병, 면역질환 등 각종 인체질환 문제를 해결할 수 있는 열쇠를 제공한 것이다.

동물세포에서 합성되는 모든 단백질은 합성 중 또는 합성 후 세포 내 소기관으로 이동해 고유의 3차원 구조를 형성한다. 이후 기능체로서의 역할을 하게 된다. 이들 단백질은 지질막으로 구성된 소낭에 단백질이 포획되는 과정을 시작으로 소낭 간 복잡한 융합과 분열 기전에 의해 기능을 하기 위한 위치로 이동된다. 셰크먼은 효모 돌연변이 기술을 이용해 이들 수송 단백질의 기능을 분석해냈다.

지금까지 셰크먼의 분석법과 업적은 세포 생물학 기초 연구뿐만 아니라 퇴행성 뇌질환, 면역질환, 골 질환, 대사 질환 등 거의 모든 인간 질환의 원인을 이해하기 위한 연구의 핵심 키워드로 인용됐다.

강상욱 서울아산병원대학원 의학과 교수는 "셰크먼을 포함한 이번 수상자들은 세포 조직이 어떻게 시스템을 정교하게 이송하는가에 대한 연구 업적으로 생리의학상을 받게 됐다"며 "특히 이들의 연구는 당뇨병과 신경·면역 질환 등 물질 운송 과정의 장애로 나타나는 문제를 예방하고 치유할 수 있는 계기를 마련할 수 있었다"고 평가했다.




박혜정 기자 parky@asiae.co.kr
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