배우 하정우가 반한 그 '맛'…잡곡 섞지 않아 깊은 맛·향 일품


[아시아경제 이광호 기자]"한국 맥주가 북한 맥주보다 맛이 없다고?" 지난해 말 영국 이코노미스트지가 이 같은 보도를 할 때 국내 주류업체들이 발끈한 적이 있다. 이코노미스트지의 보도 배경은 국산 맥주가 싱겁고 맛이 없으며 종류가 다양하지 않다는 것이었다. 주류업체들은 이코노미스트지에 반론을 담은 항의서한을 보내는 등 격분했다.

하지만 '맥스(Max)'는 달랐다. 북한 맥주는 물론 해외 어느 맥주와 견줘도 맛에서 뒤지지 않는다는 자신감이 있었다. 본연의 맛과 입안 가득히 풍기는 느낌으로 마니아층을 형성하고 있는 색(色)다른 맥주, 매해 특별 한정판을 출시하며 마니아들의 가슴을 설레게 하는 맥주, 미국 유니버스출판사에서 발간한 '죽기 전에 꼭 맛봐야 할 1001가지 맥주'에 국산으로는 유일하게 꼽힌 맥주. 맥스에 대한 평가를 굳이 나열하지 않더라도 이코노미스트지 보도는 오보임에 틀림없다. 물론 다른 맥주도 이코노미스트지의 보도에 동의하지 않지만 말이다.

2006년 9월 론칭과 함께 국내 맥주 시장에 센세이션을 불러일으킨 100% 보리맥주 맥스. 맥스는 출시 후 매해 두 자릿수 이상의 성장세를 보이며, 지난달까지 14억병 이상이 팔려 나갔다.

시장점유율도 지속적으로 상승하는 추세다. 출시 초기 1%에 불과했던 점유율은 2007년 3.0%, 2009년 7.0%, 2011년 8.8%로 뛰었다. 지난해에도 8%대를 기록한 것으로 알려졌다. 맥스가 국내 맥주 시장의 한 축으로 성장할 수 있었던 것은 바로 100% 보리맥주에서만 느낄 수 있는 풍부한 맛과 향 때문이다. 일반 맥주와 달리 옥수수전분 등 잡곡을 전혀 사용하지 않아 보리의 깊은 맛과 고급 아로마 호프(hop)를 사용해 풍부한 향을 느낄 수 있다.

그러나 100% 보리맥주로 국내에 처음 출시된 것은 맥스가 아닌 '하이트프라임'이다. 2002년 한일월드컵 직전인 3월 하이트진로는 100% 보리맥주 하이트프라임을 출시, 2003년 '프라임'이란 이름으로 리뉴얼했다.

하지만 당시 소비자들에게 맥주는 맛과 향을 음미하기보다는 회식자리에서 다량 마시는 시원한 음료라는 인식이 강해 쉽게 받아들여지지 않았다. 최근 몇 년 새 다양한 맥주를 경험하는 소비자가 늘면서 맥주 맛에 대한 관심이 높아지자 뒤늦게 100% 보리맥주도 각광받기 시작한 것이다.

하이트진로가 지난해 선보인 '맥스 스페셜 2013'. 롯데호텔월드의 정통 독일식 브루어리 펍 메가씨씨에서 독일 출신의 클링크 해머 교수와 모델들이 맥스 스페셜 호프를 선보이고 있다.

이 같은 흐름에 따라 맥스는 2009년 이후 매년 전 세계적으로 품질이 좋은 맥주 호프를 사용한 스페셜에디션(한정판)을 내놓는다. 2009년 뉴질랜드 청정지역에서 첫 수확한 넬슨 소빈 호프와 같이 세계 각지의 품질 높은 호프를 선별해 한정판을 출시했고, 2010년에는 남아프리카공화국의 청정 자연환경에서 재배한 호프를 사용한 제품을 내놨다. 2011년에는 뉴질랜드산 호프 중에서도 극소량만 수확되는 라카우호프를, 2012년에는 영국 왕실에서 취급하는 영국산 프리미엄 호프를 사용했다. 또 지난해 9월에는 세계 3대 축제인 옥토버페스트에서 사용됐던 미텔프뤼(Mittelfruh) 호프 등을 사용해 옥토버페스트 맥주 그대로의 맛을 구현했다. 맥스 한정판은 호프뿐 아니라 호프의 특징을 살린 패키지 디자인으로 눈길을 끌어 매년 조기 매진되고 있다. 하이트진로는 올해도 맥스만의 장점을 활용한 한정판을 출시할 예정이다.

국내 1세대 브루마스터로 알려진 롯데호텔월드 잠실 브루어리펍 메가씨씨의 송훈 씨는 "맥스는 해외 맥주와 견주어도 뒤지지 않을 정도의 우수한 맥주"라며 "맥즙향이 강하고 쌉쌀한 맛이 다양한 음식과도 잘 어울린다"고 말했다.

한편 하이트진로는 소비자들에게 더욱 맛있는 맥스를 제공하기 위해 맥스 생맥주에 대한 브랜딩을 강화하고 있다. 심볼을 만들어 소비자들이 알아보기 쉽도록 맥스생(生)을 취급하는 업소에 인증마크를 설치했다. 전용잔도 마련했다. 국내 생맥주 시장이 2010년 이후 매년 3% 가량 감소하는 것으로 추정되는 가운데 맥스생은 2007년 10월 출시 이후 연 평균 7%의 성장률로 약진하고 있다. 지난해에는 국내 생맥주 시장에서 두 번째로 잘 팔리는 생맥주에 이름을 올렸다. 올해 맥스는 생맥주 시장 1위 자리를 노리고 있다.



이광호 기자 kwang@asiae.co.kr
<ⓒ세계를 보는 창 경제를 보는 눈, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>