[아시아경제 김봉수 기자] 여객선 세월호 침몰 관련 범정부사고대책본부가 24일 민간 자원봉사 잠수부들의 '홀대' 논란을 정면 반박했다. 의도적으로 배제한 바 없으며, 효율적이고 안전한 구조 작업을 위해 민간 잠수부들의 투입을 제한적으로 허용했을 뿐이라는 취지다. 하지만 민간 잠수부들은 군경 구조 당국이 '자아 도취'에 빠져 유능한 인력들을 충분히 활용하지 못해 구조가 늦어졌다며 반발하고 있다.

이와 관련 고명석 범정부사고대책본부 대변인은 이날 오전 10시 브리핑을 통해 전날 일부 언론을 통해 보도된 "군경 구조 당국이 민간 자원봉사 잠수부에게 폭언을 하는 등 구조 작업에서 배제하고 있다"는 주장에 대해 "사실이 아니다"고 부인했다.

대책본부는 "사고 발생 이후 수색구조 작업에 도움을 주고자 많은 분들이 생업을 제쳐두고 현장을 찾아오셨으나 참여의 기회를 제대로 드리지 못한 데 대해 먼저 송구스럽다"고 밝혔다.

대책본부는 그러나 "그간 많은 논란에도 불구하고 순수한 열정으로 오신 분들에게 혹시라도 마음의 상처를 드릴까봐 구체적인 사실을 적시하지 못한 부분이 있었다. 하지만 논란이 확산되고 국민들의 의혹을 증폭시키는 보도가 계속됨에 따라 불가피하게 설명을 드리고자 한다"고 포문을 열었다.

대책본부에 따르면, 현재 구조 현장에는 해군 특수전 전대(UDT), 해난구조대(SSU), 특전사, 해경, 소방, 민간업체 등 총 700여명의 잠수부가 구조작업에 참여하고 있고, 자원봉사자들은 현재까지 34개 단체 343명이 현장에 방문해 이 중 16명이 실제로 입수해 잠수했다.

그러나 민간자원봉사자들은 실제 잠수에서 거의 실적을 내지 못했다는 게 대책본부의 설명이다.

대책본부는 "일단 자원봉사자분들이 오시게 되면 기존 작업을 중단하고 그분들께 입수의 기회를 드렸다"며 "대부분 거센 물살과 제한된 시야로 인해 물속에서 10분도 채 안 돼 출수하거나, 심지어는 입수도 안 한 채 사진만 찍고 돌아가는 분도 계셨다"고 비판했다.

특히 대책본부는 "지금까지 자원봉사자분들의 구조 실적은 없다"며 "결과적으로 자원봉사자분들의 뜻과 달리 기존 작업에 많은 지장이 초래되고, 제한된 시간 안에 최대한의 성과를 내야 하는 절박한 작업 현실을 고려하여 불가피하게 자원봉사자 분들의 참여를 제한하게 됐다"고 밝혔다.

대책본부는 또 민간자원봉사자 잠수 제한을 희생자 가족 대표들의 요청에 따라 결정했다고 밝히기도 했다.

이 밖에 대책본부는 지난 22일 현지 감독 해경 요인이 민간 자원봉사자에게 폭언을 했다는 주장에 대해 "본인에게 확인한 결과 사실이 아니었다"고 해명했다.

대책본부에 따르면, 당일 오전에 입수했던 민간자원봉사자들이 아무런 성과를 올리지 못하고 돌아가자 희생자 가족들의 요청에 따라 자원봉사자들의 참여를 제한하기로 결정했다. 그런데 이를 알지 못한 민간잠수부 한 명이 다시 배를 타고 접근해 바지선에 오르려 하자 감독을 맡았던 해경 관계자가 자신의 부하직원에게 '아 이 사람이 왜 허락도 없이 자원봉사자분들을 모시고 왔냐?'라고 질책했을 뿐이라는 것이다.

이에 대해 대책본부는 "자원봉사단의 참여 제한 결정을 자원봉사자분들께 미리 설명드리지 못한 점을 죄송스럽게 생각한다"고 말했다.

한편 대책본부는 사고 초기 시신 수색 성과를 올린 민간잠수사들은 이번에 논란이 된 일반 자원봉사자가 아니라 구조 당국과 계약을 체결한 업체 소속이라고 밝혔다.

이같은 대책본부의 주장에 대해 민간 잠수부들은 "생계를 포기하고 생명을 구하려 왔는데 군경 구조 당국이 고압적인 태도로 일관하면서 민간 자원봉사자들을 무시하고 있다"고 반발하고 있다.

이들은 지난 23일 500여명 중 20여명만 현장에 남고 전원 철수하는 등 군경 구조 당국의 조치가 자신들만 최고로 아는 유아독존식 발상이며, 좀더 빠른 구조 작업 진행을 막고 있는 불합리한 조치라는 입장이다.



김봉수 기자 bskim@asiae.co.kr
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