[아시아경제 뉴욕=김근철 특파원] 지난 2월3일 재닛 옐런 연방준비제도이사회(FRB) 이사장은 취임선서를 하고 4년 임기를 시작했다. FRB 100년 역사 최초의 여성 의장 시대를 활짝 연 것이다.

하지만 임명권자인 버락 오바마 대통령의 의중에는 당초 옐런이 없었다. 오바마 대통령은 일찌감치 래리 서머스 하버드대 교수를 벤 버냉키 당시 의장의 후임자로 점찍어뒀다.

서머스는 빌 클린턴 대통령 시절 재무장관을 지냈고, 오바마 대통령 재임 초에는 백악관 경제자문위원장을 맡아 2008년 금융위기 탈출을 위한 경제 계획을 만든 장본인이다. 오바마 대통령에겐 함께 일하며 소통이 편했고, 능력 면에서도 신뢰가 생긴 서머스 교수만한 적임자가 없었던 셈이다.

하지만 서머스는 카리스마 넘치는 독선적인 업무 스타일과 월가 금융권과의 밀착 의혹 등으로 대중적으로 그리 호감도가 높지 못했다. 백악관은 결국 상원 인준에 앞서 여론 경청에 들어갔다.

이 문제는 지난해 여름 워싱턴 정가는 물론 월가의 금융계, 학계 등에서 가장 뜨거운 이슈였다. 여론은 급격히 서머스가 아닌 옐런 당시 FRB 부의장으로 기울었다.

여성계도 한목소리를 냈고 뉴욕타임스도 이례적으로 사설을 통해 서머스 불가론을 분명히했다.

다급해진 오바마 대통령은 민주당 지도부들을 직접 만나 회유도 했으나 분위기 반전엔 실패했다.

결국 지난해 9월15일 오바마 대통령은 성명을 통해 서머스 지명 계획 철회를 공식 선언했다. 서머스 교수는 백악관의 내부 검증을 통과하고 강력한 지지까지 받았지만 여론 경청 단계에서 낙마, 상원 인준 요청의 문턱조차 밟지 못했다.

이처럼 대통령의 임명 의사가 아무리 강해도 다양한 인증 절차를 거치면서 자연스럽게 최종 후보자가 바뀌는 경우가 미국에서도 종종 발생한다.

클린턴 전 대통령은 1993년 조 베어드 변호사를 연방 법무장관 후보로 지명했다. 여론도 사상 첫 여성 법무장관 탄생에 호의적이었다. 하지만 페루 출신의 불법체류자를 가사도우미로 고용했다는 점이 문제가 되자 지명을 포기했다. 부시 행정부 시절인 2001년 린다 차베스 노동장관 지명자 역시 과테말라 출신의 불법체류자를 고용했다는 의혹이 나오면서 낙마했다.

리처드 닉슨 대통령은 오기로 대법관 후보자를 임명, 연거푸 상원 인준에 실패한 불명예를 갖고 있다. 닉슨 대통령은 1969년 클레멘트 헤인스워스 주니어를 대법관 후보로 지명했다. 하지만 지나치게 보수적 성향에 약자에 대한 배려가 없는 판결 성향 등이 문제가 돼 끝내 상원 표결에서 부결됐다. 이후 닉슨은 이듬해 역시 강경ㆍ보수 성향의 헤럴드 카스웰을 다시 지명했지만 그 역시 상원 인준에 실패했다.



뉴욕=김근철 특파원 kckim100@asiae.co.kr
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