[아시아경제 조강욱 기자] "그분은 '솔직해서 손해 봤다'고 말할 정도로 평생 동안 정직과 원칙 중심의 경영을 고집한 기업인으로 유명합니다. 아마 국내 기업인 중 가장 거짓말을 못하는 인물로 꼽힐 겁니다."

지난 9일 신촌세브란스 병원에 마련된 故 이동찬 코오롱그룹 명예회장의 빈소. 이곳에서 만난 한 재계 인사는 이 같이 이 명예회장을 추억했다.

이날 빈소를 찾은 조문객들은 재계 인사뿐만 아니라 정계, 문화계, 체육계 등 각계각층의 사람들로 다양했다. 이들은 누구나 이 명예회장을 '존경받아 마땅한 기업인'으로 꼽았으며 "섬유산업계의 큰 별이 졌다"며 그의 별세를 애도했다.

이 명예회장은 14년 동안 경영자총협회를 이끌면서 정부를 향해 직언을 서슴지 않았던 것으로도 유명하다. 1993년 초 김영삼 전 대통령과 경제단체장 면담 당시 "한국은 중소기업 육성법이 가장 잘된 나라다. 법이 문제가 아니고 공무원이 기업에 출입하지 않으면 문제는 해결된다"는 소신발언은 두고두고 기업인들 사이에 회자되고 있다.

한창 일할 당시였던 1996년 장남인 이웅열 현 코오롱그룹 회장에게 경영권을 물려주고 현직에서 물러난 것은 당시 재계에서 큰 화제였다. 그만큼 소탈하고 욕심 없는 고인의 풍모를 잘 보여주는 대목이기도 하다.

"하나를 키운 후에 놓아줘야 하는 것은 비단 자식뿐만이 아니다. 포기할 줄 아는 마음, 놓아주는 마음. 기업도 마찬가지다." 1992년 발표한 그의 자서전 '벌기보다 쓰기가 죽기보다 살기가' 중의 한 구절이다.

특히 2001년에는 자신의 호 '우정(牛汀)'을 따 선행상을 만들었다. 당시 자식이 부모를 살해하는 패륜 범죄가 잇따르자 훈훈한 미담을 발굴해 널리 알리자는 취지였다.

"선행은 모래에 쓰이고 악행은 바위에 새겨진다는 말이 있습니다. 선행은 그만큼 쉽게 잊힌다는 뜻이죠. 저는 우리 사회에서 사랑과 나눔을 실천하는 분들의 선행을 모래가 아닌 바위에 새기고 싶습니다."

지난 4월 그가 마지막으로 참석했던 우정선행상 시상식에서 남긴 말이 더욱 가슴에 와 닿는다. 소탈하고 욕심 없는 그의 정신은 오래오래 기억될 것이다.



조강욱 기자 jomarok@asiae.co.kr
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