[아시아경제 조영주 기자] 이완구 국무총리가 오는 7일 취임 50일을 맞는다. 이 총리는 지난 2월17일 취임한 이래 한 달 간은 부패와의 전면전, 공직기강 강화를 강조했으나, 그 이후에는 공공기관 개혁, 복지예산 개혁 등 경제 이슈를 직접 챙기고 나섰다. 특히 공공기관 개혁과 복지예산 개혁은 그동안 최경환 경제부총리 겸 기획재정부 장관이 주도해온 핵심 현안이다. 이 때문에 이 총리와 최 부총리가 당초 협력관계에서 경쟁관계로 바뀐 것 아니냐는 말이 나온다.

이 총리는 지난 18일 '6·25전쟁 납북자 진상규명위원회 회의'에서 윤병세 외교부 장관이 불참한 것에 문제 삼았다. 당시 이 총리는 조태용 외교부 1차관에게 "외교부 장관은 어디 갔느냐"고 물었고, 조 차관은 "외빈접견 때문에 못 왔다"고 답했다. 그러자 이 총리는 "다들 한가해서 회의에 온 게 아니다. 통일부와 국방부 장관은 정신없는 와중에도 왔다"며 쓴소리를 던진 뒤 "돌아가서 똑바로 전달하라"고 경고성 지시를 덧붙인 것으로 전해졌다.

그 뒤 관가에서는 "이 총리가 자신에게 불참 보고를 하지 않은 데 대해 지적한 것이다", "장관들부터 군기를 잡겠다는 것이다" 등등의 해석이 나돌았다. 이 총리의 지시로 국무조정실이 공무원들의 업무태만 등을 집중 점검하기 시작한 때였다.

그 뒤 8일이 지난달 26일, 이 총리는 정부서울청사에서 '공공기관 개혁 추진상황 점검회의'를 주재했다. 이 자리에는 최 부총리를 비롯한 주요 경제부처 장관들과 17개 공공기관장이 빠짐없이 참석했다. 공공기관 개혁은 그동안 최 부총리가 직접 챙겨온 회의이고, 총리가 회의를 주재한 것은 처음이었다. 이 자리에서 이 총리는 회의 시작전 "최 부총리도 오셨다"며 직접 챙기며 배려하는 듯한 분위기를 연출했다고 한 참석자는 전했다.

하지만, 회의가 시작되면서 분위기는 바뀌었다. 이 총리는 "공공기관 부채상황에 위기의식을 느낀다. 잘못하면 큰일이다"며 "주무부처 장관과 공공기관장이 책임지고 추진해달라"고 당부했다. 듣기에 따라 주무부처 장관인 최 부총리를 질책하는 듯한 뉘앙스로도 받아들여질 수 있는 대목이다. 이 총리는 그러면서 "진행상황을 3개월 후에 다시 점검하겠다"며 최 부총리를 압박했다.

이 총리는 지난 1일에는 정부서울청사에서 취임후 처음으로 국가정책조정회의를 열어 '복지재정 효율화 추진방안'을 논의했다. 이 자리에는 관계 부처 차관들과 17개 시·도 부단체장들이 자리를 함께 했다. 국무조정실은 장관·지자체장 대신 차관·부단체장들을 참석시킨 것에 대해 "현장과 실무에 능한 만큼 실질적인 협의를 하기 위한 것"이라고 설명했지만, 회의 안건의 중요성을 볼 때 명쾌하게 납득되지 않는 부분이다.

같은 시간, 같은 건물에서 최 부총리는 '재정정책자문회의 민간위원 간담회'를 열었다. 이 자리는 재정정책에 대한 민간 자문위원들의 의견을 수렴하는 자리다. 최 부총리는 내년도 예산편성 방향에 대해 "제로베이스(Zero-base·원점) 예산방식과 보조금 일몰제를 엄격히 적용해 성과가 미흡하거나 관행화된 예산사업을 과감히 폐지하거나 대폭 삭감하는 등 구조조정을 하겠다"고 밝혔다. "강도 높은 재정개혁을 추진하겠다"는 의지도 피력했다.

총리와 부총리가 각각 '재정개혁'이라는 현안을 두고 비슷한 어조로 본인의 의지를 밝힌 것이다. 이날 "모양새가 이상하다"는 말들이 세종청사 안에서 들렸다.

이 총리의 행보의 폭이 넓어지면서 세종청사 안팎에서는 "이 총리의 대권행보가 이미 시작됐다"고 평가하고 있다. 2017년 말에 치러질 대선에 대비해 리더십과 업무수행 능력을 국민들에게 보여줄 수 있는 절호의 기회라는 것이다.

이 총리와 최 부총리는 모두 새누리당 원내대표 출신의 현역 중진의원이다. 두 사람 모두 친박근혜계이자 박근혜정부의 성공을 위해 협력하는 관계지만, 당의 주도권을 두고서는 언제든 경쟁관계가 될 수 있다. 더욱이 최근 새누리당의 새로운 주류세력으로 부상하고 있는 충청권과 전통적인 주류세력인 영남권의 주도권 싸움은 앞으로 더욱 치열해질 수 밖에 없는 상황이다.

이 와중에 최 부총리의 '조기 복당설'이 정치권에서 번지고 있다. 친박계의 구심이 없는 상황에서 최 부총리가 하루 빨리 돌아와 그 역할을 해야 한다는 것이다. 내년 봄 총선을 앞두고 올 하반기부터 본격화 될 공천 논의과정에서 계파갈등과 지역갈등이 첨예화 될 것으로 보이지만 지금으로서는 그 구심점 역할을 해줄 인물이 보이지 않는다.

최 부총리는 이 같은 관측에 대해 "절대 아니다"고 기재부 측근들에게 언급한 것으로 전해졌다. 다만 박근혜 대통령이 "이제 당으로 돌아가 더 큰 역할을 해달라"고 주문하면, 언제든 당내의 주도권 경쟁으로 뛰어들어야 한다. 여의도와 세종청사 안팎에서는 그 시기를 이르면 7~8월로 보고 있다. 경우에 따라서는 좀더 빨라질 수도 있을 것이란 관측도 나온다.



세종=조영주 기자 yjcho@asiae.co.kr
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