▲7500만km 떨어진 상태에서 촬영된 명왕성. 4월에 찍은 사진보다 크고 선명하다.[사진제공=NASA]

[아시아경제 정종오 기자] 태양계 끝 명왕성
밝고 어두운 그곳
점점 열리는 비밀
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희미했던 곳이 조금씩 선명하게 드러나고 있다. 마치 안개 속을 걷다 안개가 걷히고 밝고 깨끗한 풍경이 나타나는 것처럼. '저승의 신'이란 명칭을 얻고 있는 명왕성(Pluto)이 더 큰 모습으로 다가왔다.

미국 항공우주국(NASA)의 탐사선인 뉴호라이즌스호가 명왕성의 복잡한 표면을 찍은 사진을 전송해 오고 있다. 명왕성에 점점 가까이 접근하고 있는 뉴호라이즌스호. 탐사선에 탑재돼 있는 LORRI(Long Range Reconnaissance Imager)로 촬영한 사진은 시간대별로 비교할 수 있어 관심을 모으고 있다.

이번에 공개된 사진은 지난 8~12일 사이에 찍은 것들이다. 이때 뉴호라이즌스호는 명왕성으로부터 약 7500만㎞ 떨어져 있는 상태였다. 지난 4월에도 뉴호라이즌스호는 명왕성을 촬영했는데 당시에 거리는 약 1억1000만㎞에 달했다. 뉴호라이즌스호는 오는 7월 중순 명왕성 궤도에 들어갈 계획이다. 그동안 계속 접근하면서 실시간으로 명왕성의 모습을 전송해 올 계획이다.

나사의 짐 그린 행성과학부 박사는 "뉴호라이즌스호가 명왕성에 가까이 다가서면서 명왕성 표면의 다양한 모습을 해석할 수 있을 것"이라며 "명왕성 궤도에 들어가기 전인 앞으로 7주 동안 매우 흥미로운 데이터를 보내올 것으로 기대된다"고 설명했다. 6월 말쯤에는 이번에 촬영한 것 보다 4배 정도 더 큰 이미지를 얻을 수 있을 것으로 예상하고 있다.

한편 뉴호라이즌스호는 2006년 발사됐다. 지금까지 47억4700만㎞를 날아갔다. 현재 뉴호라이즌스호는 고장 없이 시스템이 모두 정상 작동되고 있다. 명왕성의 비밀을 풀어내는 역할을 무리 없이 수행할 것으로 전망된다.



정종오 기자 ikokid@asiae.co.kr
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