한국 현대 정치사의 거목이 끝내 쓰러졌다. 투옥과 연금, 망명의 고통을 겪으면서도 헌정사상 첫 평화적 정권교체와 해방 후 첫 남북 정상회담, 노벨평화상 수상 등 민주화 투쟁과 통일운동에 평생을 보내온 김대중 전 대통령이 어제 오후 서거했다. 일생 동안 5차례의 죽을 고비를 넘기고도 한국 정치의 '행동하는 양심'으로 강한 의지와 집념을 보여준 그였지만 노환에 의한 병마의 벽은 넘지 못했다. 온 국민들이 '위대한 지도자의 서거'에 깊은 애도 속 옷깃을 저미는 것도 이 때문이다.

김 전 대통령의 일생은 우리 현대사의 질곡을 그대로 담고 있다. 그는 이 땅의 민주주의와 인권, 남북통일과 평화를 위해 항상 선봉에 서 있었다. 정치에 입문하고 어렵사리 보궐선거에서 당선됐으나 3일 만에 5ㆍ16군사쿠데타로 선서조차 못한 채 금배지를 잃는다. 그 후 중앙무대에 진출해 1971년 첫 대선 도전에 나섰으나 석패하고 긴 고난의 길에 들어서게 된다. 권위주의 군사정권에 항거해 온갖 고초를 겪었지만 독재정권과 결코 타협하지 않았다. 후보 지원유세 때 의문의 교통사고를 당하고 73년에는 일본 도쿄에서 당시 중앙정보부원들에게 납치돼 수장되기 직전 극적으로 생환됐으며 80년 '서울의 봄' 때는 신군부세력에 의해 사형선고를 받았으나 국제사회의 압력으로 감형돼 망명길에 오른다.
　
다시 돌아와 대선에 나섰지만 연거푸 고배를 마시고 15대 대선에서 소위 'DJP연합'을 구성해 마침내 대통령에 당선된다. 헌정사상 처음으로 평화적 정권교체를 이룸으로써 한국 민주주의를 한 단계 성숙시켰다. 그러나 국가는 사상초유의 외환위기로 부도 직전에 직면해 있고 국민들의 고통은 날로 심해지고 있었다. 그는 과감한 기업과 금융의 구조조정과 공적자금 투입으로 위태롭던 국가 경제를 조기에 되살리는 위기 관리능력을 발휘했다. 그는 시장경제를 신봉하는 '대중경제론'을 주창하며 어려운 시기에도 '생산적 복지' 정책을 도입해 서민과 소외계층을 배려하는 법과 제도를 정비, 한국의 복지 수준을 한 단계 발전시켰다는 평가를 받고 있다.
　
특히 고인이 평생을 두고 심혈을 기울인 것은 냉전체제를 극복하고 한반도의 평화 공존을 이루는 것이었다. 그는 일찍이 '4대국 한반도 평화공존론'과 '3단계 통일론'을 내세워 군사정권으로부터 '용공 정치인'으로 낙인 찍히기도 했으나 대통령 당선 후 지속적인 햇볕정책으로 분단 반세기만에 역사적인 남북 정상회담을 일궈낸다. 남북 반목과 대결을 떨치고 평화와 공존의 시대를 여는 기반을 닦으며 남북 교류와 경제협력을 활발하게 진행시켰다. 국제사회도 한반도 긴장 완화와 한국의 민주화에 기여한 공로를 인정해 노벨평화상을 수여한다.
　
그러나 험난한 그의 정치 역정처럼 흠결도 없지 않았다. 국민들의 민주화 갈망 집결체인 6ㆍ10항쟁으로 얻은 군사정권의 종식 기회를 야권 대통령후보 단일화 무산으로 미뤄야 했으며 스스로 해소하려고 부단히도 노력했던 지역감정을 되레 악화시켰다는 지적에서 자유로울 수 없다. 재임 중 아들과 측근 관리에 실패해 국민의 정부 도덕성에 생채기를 낸 것도 안타까운 대목이다.
　
이제 고인은 '인동초의 삶'을 등지고 우리 곁을 떠났다. 그토록 소망하던 동서화합과 남북화해, 서민 사회의 유지를 남기고 자신의 말대로 '역사적 평가의 길'로 들어섰다. 그의 서거는 우리 현대사의 한 매듭이며 새로운 메시지다. 분단과 분열에 의한 갈등을 접고 통합과 평화를 이루라는, 흔들리지 않는 민주주의의 역사를 써나가라는 당부다. 평소 즐겨 쓴 '서생적 문제의식과 상인적 현실 감각'을 통해 이상과 현실의 조화를 꾀하라는 주문이다.
　
우리는 몇 달 사이에 두 분의 지도자를 잃었다. 다시 고인들의 명복을 두 손 모아 빌며 그들이 남기고간 울림을 되새긴다. 그들의 외침은 남은 자의 몫이 됐다.

강현직 논설실장 jigkh@asiae.co.kr
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