일본의 대형 소재(素材)업체들이 하이브리드 차 등 친환경차의 차체 무게를 줄이기 위한 신소재를 잇따라 개발해 주목받고 있다.

25일 니혼게이자이 신문에 따르면 세계 2위 철강사인 신일본제철을 비롯한 철강사들과 세키스이화학 등 화학업체들은 차체 무게를 최대한 줄일 수 있는 소재 개발에 열을 올리고 있다.

친환경차는 대용량 배터리나 전기장치가 내장되기 때문에 차체 무게가 10% 정도 무거워질 수 밖에 없다. 따라서 친환경차의 연비 성능을 개선시키는 데는 부품이나 자재의 소형·경량화가 필수적 요소로 인식되고 있다. 자동차의 무게를 30% 줄이면 연비가 20% 가량 개선되는 것으로 알려진만큼 소재의 중요성은 한층 더 부각되고 있다.

신일본제철은 부품 무게를 20% 줄일 수 있는 친환경차용 강판을 늦어도 2013년부터 상용화한다는 방침이다. 이를 위해 구성과 열처리과정을 수정해 강철을 한층 강화시키는 방법을 시도하고 있다.

일본 2위 철강사 JFE홀딩스는 열처리 기술과 첨가물을 바꿔 2015~2020년까지 압연의 강도를 3배 이상으로 강화한다는 계획이다. JFE홀딩스는 충격 저항력을 강화시킨 철강제품을 자동차의 도어용이나 다른 부품들에 사용될 것으로 전망하고 있다.

비철강업체들의 소재개발도 활발하게 이뤄지고 있다. 세키스이 화학은 차체의 진동을 억제하는 자재용 수지의 무게를 4분의 1로 억제해 시험 출하를 시작했다.

일본 소재업체 도소와 플라스틱 생산업체 다이세이플라스는 나사를 사용하지 않고 280도의 고온에서도 견딜 수 있는 금속과 플라스틱을 결합하는 기술을 공동을 개발했다. 양사는 이 기술로 배터리 케이스의 무게를 80%까지 줄일 수 있을 것이라고 밝혔다.

현재 자동차에서 철의 무게는 70~80%를 차지한다. 도요타자동차는 하이브리드차 프리우스의 지붕 등에 경량 알루미늄을 사용하기 시작했고 일부 자동차 메이커들은 고강도 플라스틱과 함께 유리를 교체하고 있다. 닛산은 2015년까지 전 차종의 무게를 평균 15% 가량 줄일 예정이다.

플라스틱이나 대체금속은 철강보다 가격이 비싸다. 따라서 대량 생산을 통해 가격을 인하하면 세계적인 친환경 붐을 타고 수요도 늘어날 것으로 소재 업체들은 기대하고 있다. 더불어 소재 기술을 활용해 친환경차의 연비 효율이 한층 더 개선되면 일본 자동차의 경쟁력 향상에도 크게 기여할 것으로 전망하고 있다.

배수경 기자 sue6870@asiae.co.kr
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