[아시아경제 양낙규 기자]북한 잠수함 탐지를 주요 임무로 하는 해군의 링스헬기가 최근 잇따라 추락하거나 불시착해 우려를 낳고 있다. 링스헬기는 우리 군의 대 잠수함 작전의 최 선봉에서 서서 물밑에 숨어 있는 잠수함을 찾아내는 임무를 맡고 있기 때문이다. 기체결함이나 정비 불량으로 사고가 났다면 우리의 대잠전력에 큰 구멍이 생길 수 있기 때문에 더욱 걱정하지 않을 수 없는 일이다.

18일 해군 등에 따르면 2함대 소속 링스헬기 1대가 17일 오후 10시13분 서해 소청도 해상 남방 22.8㎞ 해상에서 초계비행을 마치고 한국형 구축함인 왕건함(4500t급)으로 복귀하다 해상에 불시착했다.

청해진함은 18일 오전 7시40분께 기체를 인양했다.승무원도 모두 구조됐다. 앞서 지난 15일 오후 8시58분께 전남 진도 동남쪽 14.5㎞ 해상에서 초계비행 중이던 3함대 소속 링스헬기 1대가 추락, 권태하(32) 대위가 숨지고 홍승우(25) 중위 등 3명은 실종됐다.

링스는 영국에서 1970년대 초반에 해군의 해상작전 및 육군의 강습헬기로 개발됐다. 1980년 포클랜드 전쟁 때 영국 구축함에 탑재한 링스의 미사일이 아르헨티나 구축함을 격침시켜 진가를 알렸다. 현재 15개 국가에서 대수상함 작전, 대잠수함 작전 등 해상 작전 헬기로 운용중이다.
　
우리 해군은 구형 S-2E트래커 초계기를 대체하기 위해 1991년과 2000년에 모두 20여대를 도입했다. 2000년에 도입한 모델은 수중온도 정보가 화면에 나타나는 수중음향탐지기와 위성항법장치(GPSㆍGlobal Positioning System)가 장착돼 있다.
　
또 대부분의 링스헬기에는 국내기술을 이용해 개발한 열상감지장비(FLIR)와 전자전지원장비(ESM)가 장착돼 있다.
주무장으로는 함정을 겨냥한 시스쿠아(Sea-skua) 대함미사일을 2~4기와 잠수함을 겨냥한 Mark 44 ) 대잠미사일 2기를 장착한다. 그만큼 대잠수함 작전에는 없어서는 안될 전력이다. 이런 링스가 추락하거나 불시착한 것을 걱정한 이유도 바로 이 때문이다.

천안함 침몰 이전에 사고가 없었다가 최근 사고가 난 것과 관련,"천안함 침몰사고 이후 강화된 경계근무태세에 따른 조종사의 피로도가 높아진 것이 원인이 아니냐"는 분석이 나오고 있다.

실제로 해군은 천안함 침몰사고 이후 전.후방의 경계근무태세 강화 지침을 하달한 것으로 전해지고 있다. 특히 2함대는 지난 해 1월 북한 인민군 총참모부 대변인이 '대남 전면 대결태세 진입' 성명을 발표한 직후 경계근무태세 강화 지침에 따라 24시간 긴급 출동태세를 계속 유지해오는 등 근무강도를 높여왔다.

더욱이 불시착한 링스헬기는 천안함 침몰사고 후 서해 북방한계선(NLL) 일원에 전진 배치된 한국형 구축함(KDX-Ⅱ)인 왕건함(4500t급)에서 레이더에 포착된 미상의 물체를 확인하기 위해 이륙, 초계비행에 나섰다. 여기서 주목해야 할 점은 미상의 물체를 '새떼'로 확인한 다음 왕건함으로 복귀 도중 바다에 불시착했다는 해군의 설명이다.

비록 왕건함 착륙갑판이 다른 함정에 비해 넓다고는 하나 왕건함이 계속 움직이고 파도로 함정이 아래 위,좌우로 흔들리고 있는 상황에서 바람마저 불 경우 갑판에 착륙한다는 것은 등에 식은 땀이 흐르게 할 정도로 어려운 작업이라는 게 전문가들의 지적이다.

물론 기체 결함 또는 정비 불량 가능성도 없지는 않다. 소청도 해상에 불시착하고 진도 앞바다에 추락한 링스헬기는 모두 1991년 도입된 기종이라는 게 이유다.진도 해상에서 추락한 링스헬기는 평시 초계활동을 위해 이륙, 2시간가량 비행구역을 선회한 뒤 복귀할 예정이었고, 당시 해상 기상이 양호했던 것으로 알려지고 있어 이같은 주장에 힘을 실어주는 것도 사실이다.

그러나 링스헬기는 적 잠수함을 탐지하기 위한 첨단 장비가 탑재돼 있는 만큼 작전 전후에 철저한 점검을 하는 만큼 가능성이 낮다는 반론도 만만치 않아 착륙 중 여의치 않아 사고가 났을 가능성을 배제하기 어려운 실정이다. 그렇지만 지금은 어느 것도 속단하기엔 이르다. 국가 안위가 달려있고 귀중한 정보가 노출될 수 있는 만큼 인내심을 기다리는 게 현명한 일이다.

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양낙규 기자 if@
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