[아시아경제 최일권 기자] "선박용 로프(rope, 밧줄) 분야에서는 국내 어느 누구도 따라올 수 없습니다. 우리의 경쟁상대는 영국, 노르웨이 업체들인데 충분히 경쟁해볼만 합니다."

부산 녹산산업단지 내에 있는 DSR은 슈퍼섬유로 선박용 로프를 만드는 중견기업이다. 2만6446㎡ 규모의 공장에서는 500여 명의 직원들이 원사에서 제품인 로프까지 만드느라 구슬땀을 흘리고 있었다.

이 회사 김도균 기술연구소장은 조선, 해운 등 해양관련 산업에 자사 제품이 상당한 기술력이 있다고 자평했다. 섬유로 선박용 로프를 만드는 기업으로는 국내에서는 유일하며 전세계에서도 영국, 노르웨이 등 극소수 국가에서만 생산이 가능하다. 그만큼 부가가치가 높다.

DSR의 주력 제품은 고기능성 합성수지인 초고분자 폴리에틸렌을 활용한 강화섬유 '슈퍼맥스'다. 이 섬유는 기존 로프 원료인 철강보다 10배 이상의 인장강도를 자랑한다. 직경 20㎝의 슈퍼맥스는 1300t의 무게까지 들어올릴 수 있다. 반면 로프 자체 무게는 철강 로프의 10분의 1 수준이다.

김 소장은 "슈퍼맥스의 무게는 가볍지만 가격 측면으로 보면 상당하다"면서 "철강 로프보다 5배나 비싸다"고 말했다.

높은 가격에도 불구하고 슈퍼맥스는 선박업체들을 중심으로 꾸준히 팔리고 있다. 한진해운, 현대상선, SK해운, 현대중공업 등이 국내 주요 고객사다.

김 소장은 이와 관련해 "철강 로프는 무거워 선박에 부담이 클 수밖에 없다"고 말했다. 철강 로프의 부담을 견뎌내기 위해서는 선박의 뜨는 힘, 즉 부력(浮力)을 높여야 하는데 여기에 투입되는 비용과 탄소배출이 만만치 않은 것이다.

게다가 해양 자원 개발 추세가 심해에서 이뤄지는 쪽으로 가고 있는데, 이 경우 철강 로프를 사용하기란 더욱 쉽지 않다. 김 소장은 "유전 개발 프로젝트에 투입되는 슈퍼맥스 무게만 2000~3000t에 달한다"고 귀띔했다. 이를 전량 철강 로프로 바꾼다면 무게만 10배인 2만~3만t에 이르는 셈이다.

다만 슈퍼맥스 원료인 폴리에틸렌은 열과 날카로운 물질에 약하다는 단점이 있다. 이 때문에 아라미드나 철강과 혼합하는 '하이브리드'제품이 각광받고 있다.

DSR의 생산 제품은 직경 3mm에서 300mm에 이르기까지 다양하다. 김 소장은 "선박용 로프라고 해도 용도에 따라 제품이 천차만별"이라면서 "그만큼 생산 단계가 복잡할 수밖에 없다"고 언급했다.

이 회사는 최근 2015년까지 현재 3400억원의 매출을 1조원으로 끌어올리겠다는 비전을 발표했다. 이를 위해 해양용 로프 시장 뿐 아니라 시장 다변화를 추진하겠다는 전략이다. 지난해 최악의 선박 수주로 인해 어려움을 절감했기 때문이다. 또 폴리에스터, 탄소섬유 등을 활용한 제품 개발에도 전념한다는 복안이다.

연구소 한켠에는 폴리에스터 섬유로 만든 직경 210mm 규모의 로프가 전시돼 있었다. 이 제품은 시험단계에 있는데, 코오롱과 공동으로 개발한 해양용 특수원사가 적용됐다. 김 소장은 "앞으로 상용화되면 코오롱에서 전량 공급받게 된다"고 말했다.
그는 이어 "현수교에 사용되는 로프와 같이 토목시장을 뚫는 등 기존 철강 제품을 대체하는 쪽에 주력하겠다"고 사업 방향을 밝혔다.

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최일권 기자 igchoi@
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